Девушка послушно отошла назад. Мужчина отпер первую дверь в клетку и зашёл внутрь, сразу же закрыв её на засов, таким образом оказавшись в маленьком коридорчике, где от хищника его отделяла другая решетчатая дверь. Открыв её, он оказался в вольере с чёрной кошкой. Та ощетинилась и зарычала пуще прежнего, но не подходила. Сощурившись, девочка про себя отметила множество длинных шрамов на шкуре животного. Вероятно, его били кнутом, и неоднократно.
Кошка шипела, но тем не менее не нападала на волонтёра. Тот, медленно пройдя к тазу, в котором предполагается наличие жидкости, вылил из ведра всю воду, расплескав при этом немалое её количество.
— Иди сюда и пей, глупое животное! — скорчив глумливую рожицу, нараспев проговорил мужчина.
Девочка сжала зубы, нахмурившись. Стоявший рядом работник удивлённо глянул на неё, но тут же перевёл взгляд на своего партнёра. И вскрикнул. Кошка одним огромным прыжком сократила расстояние между собой и волонтёром. Ещё прыжок, и она вцепляется в шею мужчины, без труда ломая её. Стоящие за вольером люди услышали дикий крик боли и последовавший за ним отвратительный хруст. Тряхнув обагрённой в чужой крови мордой, пантера откинула уже безжизненное тело в сторону. По железу стала растекаться лужица крови.
Кто-то из подошедших прогуливающихся людей закричал. Его крик подхватили почти все остальные. Почти. Девочка молчала, и даже ни капли не изменилась в лице. Она подошла к прутьям и взглянула на кошку. В глазах животного мелькала радость – она чувствовала близость свободы. Мнимой свободы. Проскочив в первую незакрытую дверь, пантера с силой вцепилась в решётку второй. Железо довольно быстро поддалось под натиском тяжёлой туши зверя. Чёрная кошка вырвалась на свободу.
Мгновенно началась паника. Неизвестно куда делись все работники зоопарка, и почему ни один охранник не примчался, чтобы обезвредить бушующее животное. Она перегрызала глотки всем, кого видела. Кроме девушки. Та, как стояла возле самого входа в вольер, так и осталась стоять, совершенно не двигаясь с места. Провожая взглядом падающих замертво людей, она, очевидно, что-то решила, отмерла и неторопливым шагом направилась к деревьям, находившимся на юге площадки, где разместились остальные вольеры зоопарка. Это было начало леса, тянувшегося далеко-далеко в горы, чьи вершины окутывали пушистые облака. Встав прямо посреди отнюдь не широкого прохода к лесу, девушка продолжила наблюдать за кровавой картиной.
Вскоре все, не успевшие убежать, люди были мертвы. Трупы лежали друг на дружке, асфальт был всецело красный. Раздался последний душераздирающий хруст, и мужчина-смотритель, стоявший рядом с девочкой, упал с разорванной глоткой на землю. Стоявшая спиной к подростку кошка не спеша развернулась. Вся морда и грудь животного перекрасились в алый, с усов капала кровь; а глаза выражали лишь одно — желание стать свободной. И теперь на её пути остался лишь один человек. Невысокая и тощая девушка, бесстрашно, вернее, безразлично смотрящая на кровавую картину. Её это совершенно не впечатляет.
Чёрная кошка неспешно приблизилась к последнему живому человеку на этой площадке. Когда между ними осталось менее трёх метров, зверь замер, внимательно всматриваясь в серые глаза. Они казались мертвыми: только пустота и равнодушие плескались на дне тёмных колодцев. Однако в глубине скрывалось что-то ещё, что-то помимо безразличия. Пантера склонила голову, пытаясь понять, что же это такое. И она, наконец, поняла. Это была мольба. Мольба убить её так же, как и всех. Пантера, чуть ли не ошарашено подняла одну лапу, удивлённо смотря на странную девушку.
Она чувствовала людей и презирала их. Уже шесть лет из-за прутьев решётки она наблюдала за этими отвратительными созданиями. Все они чувствовали страх перед ней, и в то же время превосходство. Их высокомерие злило. Но эта человечишка была другой. От неё не чувствовалось и капли страха, лишь бесконечная печаль. Пусть выглядела она на семнадцать лет, мысли и чувства её были, словно у взрослой, много повидавшей и через многое прошедшей старухи.
Девочка медленно раскинула руки в стороны, будто говоря: «Ну, убей! Чего ты ждёшь?» Чёрная кошка ещё секунду сомневалась, но, наконец, решила. Напружинив мощные лапы, животное приготовилось к прыжку.
Толчок — и мимо девочки пронеслась чёрная тень, устремившаяся в лес. Опустив руки, она обернулась, глядя вслед животному, которое не убило её, пощадило, единственную из нескольких десятков, более других желавшей смерти. Губы девочки тронула печальная улыбка. Почему никто не может убить её? Она не знала. С тех пор, как погибла мама, она не встречала подобных ей людей — людей, способных пойти на жестокий, но необходимый поступок.
— Уйди в сторону! — резкий окрик, и, обернувшись, она видит человека с охотничьей винтовкой в руках, прицеливающегося в убегающее животное.
