Новые, более реалистичные тенденции в социально-политических воззрениях Ватикана появились при папе Иоанне XXIII. В условиях обострения международных отношений, тех сложных процессов, которые протекали в мировом сообществе, официальный Ватикан изменил курс со странами социализма и выступил с идеей мирного сосуществования государств с различным общественным строем.
В энциклике «Mater et magistra» (лат. «Матер эт магистра» — «Мать и наставница», 1961 г.) папа Иоанн XXIII говорит о возможности сотрудничества католиков с людьми, которые придерживаются других взглядов. А в энциклике «Pacem in terries» (лат. «Пацем ин террис» — «Мир на земле», 1963 г.) он признавал необходимость мирного существования, переговоров для разрешения межнациональных конфликтов, осуждал гонку вооружений. Вместе с тем, в энциклике отмечалось, что мир на земле может быть сохранен только при полном соблюдении порядка, установленного Богом, который включает в себя право частной собственности. То есть в этих энцикликах частная собственность опять же рассматривалась как основа общественной жизни, как предначертание Божественной мудрости.
Большим шагом вперед можно считать энциклику папы Павла VI «Populorum progressio» (лат. «Популорум прогрессио» — «Прогресс народов», 1967 г.), которая была посвящена проблемам развивающихся стран. В ней наряду с традиционными положениями содержится ряд новых формулировок, в частности, пересматривается католическая концепция собственности. Указывается, что частная собственность не является безусловным и абсолютным правом. Более того, отмечается, что собственность может отчуждаться, если этого требует общее благо. Осуждая в целом социальную революцию, папа в то же время допускал законность восстания против явной и продолжительной тирании.
Следует сказать, что многими Церквами, особенно Церками Латинской Америки, положения данной энциклики были интерпретированы чересчур радикально. Вследствие этого Павлу VI пришлось в своих последующих выступлениях значительно смягчить формулировки энциклики, перейдя на христианско-реформистские позиции.
В 1978 г. Папский престол занял польский кардинал Кароль Войтыла. После избрания на пост главы Римско-католической церкви Войтыла взял себе имя Иоанн-Павел II, стремясь тем самым подчеркнуть, что будет продолжать линию своих предшественников. Однако далеко не во всем новый папа оставался верным взглядам Иоанна XXIII и Павла VI. Его социальные воззрения отличались антропологизмом, пессимистической оценкой состояния дел в мире и значительной долей морализаторства.
За основу анализа социальной ситуации Иоанн-Павел II принимал религиозно истолкованную личность. Все социальные конфликты, утверждал папа в своей первой энциклике «Redemptor hominis» (лат. «Редемтор гоминис» — «Искупитель человека», 1979 г.), являются результатом борьбы материального и духовного начал в человеке. Борьба между ними имеет абсолютный характер и находит свое выражение в контактах личности с другими личностями, на уровне семьи, народа, человечества.
Характерной чертой взглядов понтифика являлось апокалиптическое видение мира. Такое видение вообще присуще христианской историософии, хотя иногда встречаются отклонения от этой позиции. В частности, предшественники Иоанна-Павла II Иоанн XXIII и Павел VI выражали уверенность, что развитие и прогресс в области политики и экономики будут служить задаче улучшения условий жизни людей, а следовательно, задаче совершенствования личности. Энциклики же Иоанна-Павла II были полны красочных описаний бедствий, которые несет человечеству «техническая цивилизация», и нужно сказать, что оснований для такого пессимистического понимания современного общества у папы было предостаточно.
Причины всех социальных бед папа видел в материализме, прагматизме, идеологии потребительства. Они, по его мнению, исходят из примата материи над духом, вещи над личностью, техники над этикой. Все это нарушает внутренний мир человека, ведет к тем противоречиям, которые раздирают современное общество. Поэтому папа считает, что необходимо изменить сложившуюся ситуацию и установить новую иерархию ценностей, которой духовные элементы доминировали бы над материальным.
В мае 1991 г. увидела свет энциклика Иоанна-Павла II «Centesimus annus» (лат. «Центезимус аннус» — «Год сотый»), основная тема которой — распределение богатств между богатыми и бедными (людьми и странами). Энциклика содержит критику как в адрес социализма, так и капитализма. Папа предостерегал от «идолопоклонства» перед рынком, сожалел о распространении «радикальной идеологии» капиталистического толка, которая подразумевает решение социальных и экономических проблем с помощью «свободной игры рыночных механизмов».
Давая крайне отрицательную оценку состояния дел в современном мире, Иоанн-Павел II все же считал, что в настоящее время существуют разрозненные «духовные элементы», позволяющие в случае их соединения создавать более или менее идеальное в земном измерении человеческое общежитие. Папа выделял три таких элемента:
