Финансовая политика России в начале XX в. была связана с деятельностью министров финансов С. Ю. Витте (1892–1903, премьер-министр в 1905–1906) и В. Н. Коковцова (1904–1914, одновременно премьер-министр в 1911–1914). Министерству финансов подчинялся Государственный банк, являвшийся одним из правительственных ведомств. Его учреждение в 1860 г. было первой из «Великих реформ» Александра II. Банк был крупнейшим в мире, так как его капитал составляли не средства частных лиц и коммерческих компаний, а государственный золотой фонд и финансы государственных учреждений. Государственный банк был эмиссионным, т. е. наделенным правом выпуска бумажных ассигнаций. Он контролировал денежное обращение и кредит, действовал в качестве банкира по отношению к правительству и другим банковских учреждениям страны, т. е. выполнял более широкие признанные функции центрального банка, хотя и занимался при этом получением вкладов от частных лиц и фирм и предоставлением кредитов. Государственный банк контролировал акционерные банки и участие в них иностранного капитала.
Второе место после Государственного банка занимали акционерные банки, осуществлявшие общие банковские операции и составлявшие ядро кредитной системы. На 1 января 1914 г. в России действовали 46 акционерных банков, имевших 822 отделения и агентства, из них 33 за рубежом. На их долю приходилось более половины всех основных капиталов и вкладов. Капиталы акционерных банков увеличились за 1900–1917 гг. почти в четыре раза. Основная масса денежных средств сосредоточивалась в крупнейших банках, таких как Азовско-Донской, Соединенный, Русско-Азиатский и др. Началось слияние банковского и промышленного капитала и образование промышленно-финансовых групп. К числу крупнейших представителей российского капитала принадлежали предприниматели и финансисты Путилов, Нобель, Манташев, Лианозов. Терещенко, Рябушинские, Морозовы и др. Таким образом, в начале XX в. складывается российская финансовая олигархия.
Третье место в финансовой системе страны занимали банковские и кредитные учреждения, обслуживавшие конкретные отрасли производства, внутреннюю и внешнюю торговлю, а также население. Последние выдавали долгосрочные и краткосрочные займы под залог зданий и земельных участков.
В России, как и в других странах, обращение к иностранному капиталу начиналось с государственных займов, предоставлявшихся иностранными банкирами. Россия обращалась к заграничному финансовому рынку в поисках средств на покрытие бюджетного дефицита, который создавался вследствие ведения войн, увеличения бюрократического аппарата, расходов на содержание императорского двора. Внешние займы государственных и частных акционерных компаний под правительственные гарантии выступали важнейшим источником экономического роста России начала XX в.
Одна из особенностей экономического развития России в начале XX в. состояла в том, что этот процесс во многом находился в зависимости от намерений зарубежных промышленно-финансовых кругов и правительств, которые часто определялись не столько экономическими, сколько военно-политическими целями, обусловленными угрозой надвигавшейся общеевропейской войны.
Россия должна была учитывать позиции европейских государств и США, поскольку в первое десятилетие XX вв. мире сложилось противостояние двух военно-политических группировок – Тройственного Союза (Германия, Австро-Венгрия, Италия) и Антанты (Англия, Франция, Россия). За пятилетие, предшествовавшее Первой мировой войне, в результате стабилизации политического положения в стране и проведения реформ П. А. Столыпина увеличился приток прямых иностранных инвестиций в Россию. В начале века в их общем объеме доля Франции составляла 31 процент, Англии – 24 процента, Германии – 20 процентов.
Основные итоги развития России – прирост населения, рост промышленного и сельскохозяйственного производства, социальный и военный бюджеты выглядели следующим образом. С 1902 по 1912 г. прирост населения составил 31 млн. 170 тыс. человек. Производство зерновых увеличилось на 22,5 процента, картофеля – на 31,6, сахарной свеклы – на 42,0 процента. Экспорт продуктов питания вырос на 93, 7 процента, импорт – на 66, 3 процента. Производство каменного угля возросло на 79,3 процента, выплавка чугуна – на 24,8, железных и стальных полуфабрикатов на 45,9, железа и готовой стали – на 53, 1 процента. Потребление меди увеличилось на 31,8 процента, а свинца – на 76, 9 процента.
Ассигнования на народное образование возросли с 25 млн. 200 тыс. рублей в 1894 г. до 161 млн.600 тыс. руб. в 1914 г. Количество учащихся в средних учебных заведениях за тот же период увеличилось на 227 процентов, в высших – на 180 процентов, начальных (кроме Средней Азии) – на 96 процентов. Затраты на оборону с 1902 г. по 1912 г. выросли на 68,2 процентов. С 1894 г. по 1914 г. золотой запас Российской империи увеличился на 146 процентов. Протяженность железных дорог с 1895 по 1915 гг. увеличилась на 103 процента.
