Таким образом, экономический рост был впечатляющим. Однако по основным показателям существовало значительное отставание от развитых капиталистических стран мира. Низким был уровень жизни большинства населения. Тем не менее, по расчетам правительства, а также по прогнозам ведущих зарубежных экономистов, к 1930 гг. Российская империя должна была стать самой богатой и преуспевающей мировой державой.
В начале XX в. в Российской империи сохранялись многие черты феодально-сословного строя. Бурное экономическое развитие страны ускорило формирование общественных классов и социальных слоев (буржуазия, пролетариат, крестьянство, средние городские слои, интеллигенция), присущих новой индустриальной эпохе.
Российская империя являлась страной резких социальных контрастов. При том огромном вкладе, который Россия внесла в мировую культуру, более 70 процентов ее населения было неграмотным. С развитием экономики углублялся разрыв в уровне жизни различных групп населения. Социально-экономическое неравенство неизбежно должно было повлечь за собой общественно-политический кризис.
Возникновение напряженности в обществе усугублялось отсутствием гражданских и политических прав населения, свободы слова, печати, организаций, что вызывало недовольство не только рабочих, крестьян и интеллигенции, но и представителей буржуазии. Неспособность власти разрешить социально-экономические и политические противоречия вызвали в начале XX в. всеобъемлющий кризис российского общества, который нашел проявление в обострении рабочего, крестьянского, национального вопросов, наконец, в росте оппозиционного либерального движения.
В начале XX в. с развитием промышленности быстрыми темпами росла численность рабочего класса (к 1913 г. рабочие составляли около 20 процентов населения). Низкая заработная плата (10–30 рублей в месяц), продолжительный рабочий день (12–14 часов), тяжелые условия труда и быта рабочих – таковы были характерные черты жизни пролетариата. Нежелание правительства решать насущные проблемы вызывало сопротивления рабочих. Рост забастовочного движения также был следствием распространения грамотности в пролетарской среде, пропаганды и агитации различных социалистических организаций. В 1900–1904 гг. прошло около 1000 стачек, которые охватили все крупные промышленные районы России. Рабочие выдвигали как экономические требования (улучшение условий труда и быта), так и политические (ликвидация самодержавия, введение демократических свобод). Политические и экономические забастовки были уголовно наказуемы. Интересы рабочих законодательно не были защищены.
В 1900 г. состоялась майская 10-тысячная демонстрация в Харькове; в мае 1901 г. – забастовка на Обуховском сталлитейном заводе в Петербурге («Обуховская оборона»); в 1902 г. прошли массовые манифестации и митинги в Харькове, Батуми, Баку, Сормове и других городах, в ноябре того же года – мощная ростовская стачка; в 1903 г. – всеобщая стачка рабочих юга России с числом участников до 200 тыс. человек.
Под влиянием аграрного кризиса в начале XX в. заметно усилилось крестьянское движение. Бедственное положение крестьян усугубил голод, охвативший в 1901 г. центральные и южные губернии России. Особенно широко крестьянские волнения развернулись в марте-апреле 1902 г. в Полтавской и Херсонской губерниях, где они сопровождались погромами помещичьих имений, захватом помещичьего скота, инвентаря, распашкой земель и т. д. Всего по России с 1900 по 1904 г. произошло 670 крестьянских выступлений.
В 1902 г. в стране повторился голод, вызванный низким урожаем 1901 г. Правительство образовало ряд комиссий по борьбе с голодом. Однако преодолеть остроту проблемы не удалось. В 1900–1904 гг. произошел значительный рост крестьянских волнений. Крестьяне требовали раздела помещичьей земли, сокращения налогов и повинностей. Одновременно ими стали выдвигаться и политические требования замены существующего самодержавного строя. В результате выступлений в марте 1903 г. была ликвидирована круговая порука в крестьянских общинах, в августе 1904 г. отменены телесные наказания крестьян.
