Русско-турецкая война обострила отношения между европейскими государствами, что привело к созданию двух противостоящих друг другу группировок: Тройственного союза в составе Германии, Австро-Венгрии и Италии (1882 г.) и русско-французского союза (1893 г.), которые начали борьбу за дальнейший раздел мира на сферы влияния.
Во второй половине XIX в. активизировалась политика России в Средней Азии. Во многом это было вызвано стремлением Великобритании превратить данный регион в свою колонию. На территории Средней Азии располагались три государства: Бухарский эмират, Хивинское и Кокандское ханства, а также несколько независимых кочевых феодальных владений. Россия поддерживала экономические связи с ханствами, но нестабильность положения в Средней Азии, нападения кочевых племен на торговые караваны и высокие пошлины препятствовали увеличению торгового оборота.
В начале 60-х гг. XIX в. Россия рассматривала активное проникновение в Среднюю Азию как рычаг давления на Англию, особенно в период дипломатической борьбы за отмену унизительных условий Парижского мира.
В 1864 г. началась военная экспедиция в Среднюю Азию, в результате которой к России была присоединена территория от Аральского моря до озера Иссык-Куль. В 1867 г. было образовано Туркестанское генерал-губернаторство, ставшее плацдармом для дальнейшее наступления в глубь Средней Азии. Подстрекаемый Англией, бухарский эмир объявил России священную войну («газават»). В результате успешных действий русские войска под командованием туркестанского генерал-губернатора К. П. Кауфмана заняли Бухару и Самарканд. Бухарский эмират оказался в полной зависимости от России.
В 1873 г. в политическим вассалом России стало Хивинское ханство, в 1876 г. в состав Туркестанского генерал-губернаторства вошло Кокандское ханство.
Продвижение России в глубь Средней Азии вызвало в конце 70-х гг. резкое обострение отношений с Англией. Англичане оккупировали Афганистан, активно подстрекали Иран к враждебным действиям против России.
Ответным шагом русского правительства была организация в 1880 г. военного похода в туркменские степи. Командующим военной экспедицией был назначен генерал М. Д. Скобелев. Завоеванная им территория Ахалтекинского оазиса, получившая название Закаспийской области с центром в Ашхабаде, была включена в состав России. В 1885 г. в состав России добровольно вошел Мерв (на границе с Афганистаном). Присоединение Средней Азии завершилось.
В целях эффективного управления краем русская администрация должна была считаться с местными национальными обычаями, проявлять веротерпимость, предоставлять возможности для внутреннего самоуправления. Одновременно правительство поощряло русскую колонизацию края, стимулировало развитие хлопководства, вкладывало финансовые средства в городское и железнодорожное строительство, ирригацию. Присоединение среднеазиатских народов к России во многом имело прогрессивное значение: прекратились междоусобные войны, была ликвидирована работорговля, начали осваиваться природные богатства, упорядочивалась налоговая система. Россия стала гарантом стабильности края.
В 80-х гг. железные дороги связали Среднюю Азию с Центральной Россией, что еще больше стимулировало прогрессивное капиталистическое развитие региона.
Во второй половине XIX в. Россия проводила активную политику на Дальнем Востоке, что было обусловлено экономической экспансией западноевропейских стран и США в Китае. Войны Англии и Франции, которые они вели в Китае (т. н. «опиумные»), представляли непосредственную опасность для дальневосточных российских владений.
В 1858 г. Россия и Китай подписали Айгунский мирный договор, определивший границу между государствами по р. Амур. Договор закрыл доступ в Амур третьим странам. По Пекинскому договору 1860 г. Россия приобрела обширный Уссурийский край. Включение Приамурья и Приморья в состав России укрепило ее стратегическое положение. Началось быстрое освоение края, были основаны города Благовещенск, Хабаровск, Владивосток.
Развивались торговые и политические отношения России с Японией. Первый русско-японский договор был подписан во время Крымской войны в порту Симода (1855 г.). Он закреплял право России на часть Курильских островов, а о. Сахалин был объявлен совместным владением. В 1875 г., министр иностранных дел А. М. Горчаков, реально оценив возможности России и влияние на Японию государств Запада, подписал в Петербурге договор о передаче Японии Курильских островов в обмен на переход Сахалина в полное владение России.
