В начале XX в. свой вариант решения социально-экономических и политических проблем русского общества выдвинула
Активно действовали революционные организации и группы как народнического толка, делавшие ставку в революции на крестьянство, так и марксистской направленности, считавшие, что движущей силой грядущих общественных преобразований суждено стать пролетариату.
В 1902 г. под руководством В. М. Чернова и А. Р. Гоца основные народнические группы объединились в партию социалистов-революционеров. Эсеры были сторонниками крестьянской революции и проводили народническую тактику террора против представителей государственной власти. Подготовкой и исполнением террористических актов занималась Боевая организация эсеров, видными представителями которой были Г. Гершуни, Е. Азеф и Б. Савинков.
В 1898 г. в Минске русские марксисты провели I съезд Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП). Окончательное идейно-организационное оформление РСДРП получила на своем II съезде летом 1903 г., работавшем сначала в Брюсселе, а затем в Лондоне. На нем социал-демократы разделились на сторонников позиции В. И. Ленина (большевиков) и приверженцев линии Ю. О. Мартова и Г. В. Плеханова (меньшевиков). Большевики настаивали на жесткой централизации и абсолютной партийной дисциплине, меньшевики ратовали за индивидуализм и плюрализм мнений в рамках партийной демократии.
В конце XIX – начале XX в. Дальний Восток стал источником международной напряженности. Китай, его северная область Маньчжурия, Корея оказались объектом соперничества великих европейских держав и Японии. Правящие круги Японии ставили своей целью создание великой японской империи, охватывающей весь Тихоокеанский регион, в том числе Северный и Восточный Китай и ряд русских владений. В 1894 г. Япония одержала победу в войне с Китаем и в соответствии с заключенным 1895 г. миром добилась от него значительных территориальных уступок. Усиление позиций Японии вызвало обеспокоенность России, Германии и Франции. В 1896 г. между Россией и Японией была достигнута договоренность о равноправном положении в Корее, получившей независимость от Китая. В том же году Россия подписала секретное соглашение с Китаем об оборонительном военном союзе против Японии. В 1897 г. началось строительство Китайско-Восточной железной дороги, проходившей через Маньчжурию. В 1898 г. Россия арендовала у Китая южную часть Ляодунского полуострова и основала военно-морскую базу Порт-Артур. Это шло вразрез с интересами Японии, Великобритании и США. Япония начала подготовку к военным действиям против России. Англия и США предоставили Японии займы, поставляли ей вооружение и стратегическое сырье. В обучении японских военных кадров принимали участие германские специалисты.
В России существовало два основных взгляда на пути развития дальневосточной политики. Группа, интересы которой выражал министр финансов С. Ю. Витте, считала приоритетным экономическое сотрудничество с Китаем и Кореей, а группа во главе со статс-секретарем А. М. Безобразовым полагала необходимым сделать упор на военное вмешательство, вплоть до войны с Японией. В 1903 г. было учреждено Дальневосточное наместничество, которое возглавил адмирал Е. И. Алексеев, наделенный императором Николаем II широкими полномочиями. В российских правящих кругах, недооценивавших мощь Японии, заговорили о необходимости «маленькой победоносной войны».
Япония готовилась к войне полным ходом и значительно эффективнее, чем Российская империя. 22 января 1904 г. правительство Японии разорвало дипломатические отношения с Российской империей. В ночь на 27 января японские миноносцы без объявления войны напали на Порт-Артур, нанеся тяжелый урон Порт-Артурской эскадре, а утром 27 января атаковали крейсер «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец» в бухте Чемульпо. Оказав достойный отпор, команды русских судов взорвали «Кореец» и затопили «Варяг».
