Годы русско-японской войны ознаменовались резким ростом беспорядков и оживлением революционного движения. С началом войны массовый характер приобретают стачки рабочих в промышленных районах. Происходили крупные рабочие волнения, крестьянские восстания и акции протеста против русско-японской войны.
15 июля 1904 г. эсер-террорист Е. С. Созонов убил министра внутренних дел Российской империи В. К. Плеве. На его место был назначен князь П. Д. Святополк-Мирский, имевший репутацию либерала. Он старался проводить политику общественного примирения, основанную на удовлетворении властью разумных требований оппозиции, прежде всего земской, и на придании оппозиции цивилизованного характера. Однако эта политика потерпела крах, ибо левое крыло революционного движения усмотрело в ней лишь признак слабости государства.
Падение Порт-Артура вызвало взрыв недовольства политикой правительства, и как следствие, нарастание стачечного движения не только с экономическими, но и с политическими требованиями. 9 января 1905 г. в Санкт-Петербурге разразилась трагедия, вошедшая в историю под именем «Кровавого воскресенья» и положившая начало эскалации беспорядков, перешедших в революции. В петицию на имя императора, представлявшую собой по форме верноподданническое прошение, при участии социал-демократов были внесены заведомо неприемлемые революционные требования. В первых рядах манифестанты несли иконы и портреты государя. Темной личностью был организатор шествия лидер легального «Общества русских фабрично-заводских рабочих» священник Г. А. Гапон, в 1906 г. сами революционеры повесили его на даче в Озерках под Петербургом как провокатора.
Войска открыли огонь по 140-тысячной демонстрации рабочих, шедших под предводительством Гапона к Зимнему дворцу. Было убито 1200 и ранено около 5000 человек. По всей территории империи прокатилась волна стачек, вооруженных столкновений с полицией и террористических актов. 4 февраля 1905 г. в Москве в Кремле эсером И. Каляевым был взорван бомбой московский генерал-губернатор дядя императора великий князь Сергей Александрович. Начался первый этап революции, продлившийся до конца сентября 1905 г.
18 февраля Николай II издал указ, разрешающий подданным представлять правительству проекты реформ. Новый министр внутренних дел А. Г. Булыгин получил рескрипт, предписывающий приступить к созданию Государственной думы. Май принес новые потрясения. 12 мая началась всеобщая стачка в Иваново-Вознесенске. Власть в городе временно захватил революционный Совет рабочих уполномоченных.
Губернии центральной России, Царства Польского, Остзейского края (Прибалтики) и Грузии сотрясали крестьянские восстания. Начались волнения в армии и на флоте. 14 июня 1905 г. взбунтовались матросы броненосца «Князь Потемкин-Таврический». Большинство офицеров броненосца были убиты. К «Потемкину» присоединилась команда броненосца «Георгий Победоносец», которая вскоре сдалась властям в Одессе. Броненосец «Потемкин» сдался в Констанце румынским властям, которые впоследствии возвратили его России.
6 августа были обнародованы высочайше утвержденные «Учреждение Государственной думы» и «Положение о выборах в Государственную думу». Этот орган мыслился создателями не как законодательный, а лишь как законосовещательный. Предусматривались различные ограничения в праве избирать и быть избранным. Политически активная общественность, не говоря уже о левых партиях, бойкотировала «булыгинскую думу». Предложение половинчатых мер, отвергнутых обществом, явилось серьезным просчетом государственной власти. Правительство было поставлено перед выбором: либо подавить революцию твердой рукой, либо пойти на радикальные реформы сверху, отняв инициативу у революционеров.
Власть оказалась на тот момент неспособной остановить революцию. В октябре начался ее новый виток, самый высокий и активный. 7 октября забастовка московских железнодорожников положила начало Всероссийской октябрьской политической стачке. Всего в стачке, проходившей под лозунгами созыва Учредительного собрания, предоставления демократических свобод и введения 8-часового рабочего дня, приняло участие 2 млн. человек. Стачка парализовала жизнь всей империи. В крупных промышленных центрах возникли Советы по типу иваново-вознесенского. Подавить стачку вооруженным путем правительству мешал недостаток воинских формирований, еще не передислоцированных с Дальнего Востока.
Очередным шагом власти явилась серьезная реформа высшего государственного управления. Манифестом 17 октября 1905 г. император Николай II даровал подданным Российской империи «незыблемые основы гражданской свободы на началах действительной неприкосновенности личности, свободы совести, слова, собраний и союзов», расширил избирательную базу и предоставил Государственной думе статус законодательного учреждения. При этом основы самодержавного строя оставались незыблемыми.
