После издания Манифеста 17 октября, помимо левых партий социал-демократов и социалистов-революционеров, формируется ряд политических партий различной направленности. Левый фланг пополнился партиями народных социалистов и трудовиков, требовавших полной демократизации общества и социализации земли. Умеренные лево-центристы были представлены партиями кадетов («Партия народной свободы» или «Конституционно-демократическая партия») и прогрессистов. Они выступали за парламентскую монархию (по принципу «монарх царствует, но не правит»), отчуждение удельных, церковных и частновладельческих земель с выплатой компенсации, установление 8-ми часового рабочего дня, расширение местного самоуправления и фактическую децентрализацию империи (предоставление национальным окраинам автономии). Правоцентристские круги объединились в партии октябристов («Союз 17 октября») и националистов. Они полагали, что Манифест 17 октября фактически упразднил самодержавие, и были сторонниками ограниченной монархии, но с бо́льшими полномочиями императора, чем по программе кадетов. Увеличение крестьянского землевладения они предлагали осуществить путем отчуждения государственных и удельных земель, и лишь при недостаточности этих мер допускали изъятие за выкуп частновладельческой земли. Наконец, крупнейшими организациями правого фланга, защищавшего незыблемость самодержавия и видевшего в реформах абсолютное зло, стали всесословный «Союз русского народа» и Совет объединенного дворянства.
Осень 1905 г. ознаменовалась массовыми крестьянскими восстаниями. Около двух тысяч помещичьих усадеб (приблизительно треть от общего числа за все время революции) были разорены именно в этот период. 3 ноября 1905 г., учитывая интересы крестьянства и стремясь погасить напряженность в деревне, император издал манифест, согласно которому установленные реформой 1861 г. выкупные платежи немедленно уменьшались наполовину и прекращались совсем с 1 января 1907 г.
В конце 1905 г. угрожающие размеры приняли волнения в армии и на флоте. 11 ноября 1905 г. взбунтовались солдаты гарнизона Севастополя и матросы Черноморского флота. Восстание возглавил лейтенант П. П. Шмидт. К крейсеру «Очаков», на котором он находился, присоединились матросы нескольких боевых кораблей, в том числе бывшего броненосца «Князь Потемкин-Таврический», получившего новое название – «Святой Пантелеймон». П. П. Шмидт отправил на имя царя телеграмму с заявлением, что Черноморский флот «отказывается от повиновения правительству». При первых выстрелах артиллерии с берега и с оставшихся верными присяге боевых судов «Очаков» поднял белый флаг капитуляции. В инциденте с обеих сторон погибли 30 человек и были ранены 70. Военным трибуналом лейтенанту Шмидту и нескольким его ближайшим помощникам был вынесен смертный приговор.
15 ноября 1905 г. началась забастовка служащих почт и телеграфа, парализовавшая управление империей. Правительство Витте пришло к выводу, что пора ни к чему не приводящих уступок закончилась. Министру внутренних дел П. Н. Дурново были предоставлены дополнительные полномочия по подавлению революционного движения. Последовали репрессии в воинских частях Санкт-Петербурга, Киева и Воронежа, аресты членов Комитета Крестьянского союза, председателя Петербургского Совета рабочих депутатов Г. С. Носаря (Хрусталева), а затем и большинства членов этого Совета. После этих энергичных мер центр революционной борьбы переместился в Москву, где еще с октября 1905 г. готовилось вооруженное восстание.
7 декабря по решению Московского Совета началась стачка, сопровождавшаяся вооруженными столкновениями с полицией. В тот же день организаторы восстания были арестованы. Но это уже не могло помешать антиправительственному выступлению. 8–10 декабря восстание распространилось по всей Москве. В нем приняло участие около 8 тысяч человек. Цитаделью Декабрьского вооруженного восстания стала Пресня, где восставшие продержались дольше всего (10 дней).
Критическое на первых порах для правительственных войск положение спас прибывший из Санкт-Петербурга лейб-гвардии Семеновский полк. 18 декабря восстание было в основном подавлено. Потери революционеров составляли более 1000 человек. Правительственные войска потеряли убитыми и ранеными около 50 человек. По делу об организации беспорядков преследованию подверглось около 200 человек.
Вооруженные восстания зимой 1905–1906 гг. произошли в Нижнем Новгороде, Ростове-на-Дону, Новороссийске, Харькове, Красноярске, Чите, Владивостоке, на Урале, в Грузии. Правительственным войскам удалось справиться с беспорядками. Но власть прибегла не только к репрессивным мерам. 11 декабря 1905 г., в разгар московского вооруженного восстания, правительство издало новый избирательный закон, предоставлявший рабочим право участия в выборах в Государственную думу. 20 февраля 1906 г. вышли «Учреждение Государственной думы», избираемой на пятилетний срок, и высочайший указ «О переустройстве учреждения Государственного совета», ставшего верхней палатой российского парламента.
