Революция 1905–1907 гг. не привела к свержению самодержавия, но явилась грозным предупреждением о необходимости проведения глубоких реформ и дальнейшей модернизации политического и социально-экономического устройства Российской империи.
В сентябре-октябре 1907 г. прошли выборы в третью Государственную думу. Из 442 депутатских мест в ней 147 получили правые, 154 – центристы и 141 – левые (из них 34 трудовика и социал-демократа представляли крайне левый политический фланг). Руководящая роль в Думе принадлежала октябристскому центру, склонному к сотрудничеству с правительством. Кадеты утратили ведущее положение, но сохранили статус самой сильной оппозиционной фракции.
Первоочередной проблемой третьей Думы оставался земельный вопрос. Еще в 1906 г. из удельных (принадлежащих императорской фамилии) и казенных (государственных) земель сельскохозяйственного назначения был образован земельный фонд для проведения аграрной реформы. Для этих же целей активно проводилась скупка помещичьих земель. Основной идеей аграрной программы правительства была постепенная ликвидация общинного землевладения и превращение крестьян в самостоятельных сельских собственников. По замыслу власти, мелкие земельные собственники должны были составить основу стабильного общества – средний класс. Программа подверглась критике как справа, так и слева. Реформа была фактически начата в 1906 г., после издания 9 ноября Указа «О дополнении некоторых положений действующего закона, касающегося крестьянского землевладения и землепользования», суть которого состояла в отмене закона 1893 г. о неприкосновенности сельской общины. По указу от 9 ноября из 12 млн. 800 тыс. крестьянских дворов 3 млн. 600 тыс., находившихся в подворном землевладении и принадлежавших лицам, полностью внесшим выкупные платежи, переходили собственность их хозяев. Прежний семейный принцип общинного землепользования заменялся личным наследственным правом собственности на землю. Это право было закреплено в Законе от 15 ноября 1906 г., которым разрешались землевладельцам отдавать свои наделы под залог Крестьянскому банку.
Но обсуждение законопроекта в Государственной думе и Государственном совете затянулось. Аграрные законы были окончательно приняты лишь 14 июня 1910 г. Законом «Об изменении и дополнении некоторых постановлений о крестьянском землевладении» были предусмотрены дополнительные меры по разложению общины и отводу земель под хутора и отруба. Независимо от желания крестьянских общин, которые в течение 24 лет не проводили переделов земель, собственники хуторов и отрубов считались перешедшими к подворному владению. Каждый двор получал право закрепить в личную собственность все земли, которыми пользовался, в том числе незаконно присоединенные. Кроме того, собственник имел право требовать от общества выделения земель в одном месте взамен многочисленных чересполосных участков.
Раздел земель на хутора и отруба допускался даже при условии, если этого требовала только пятая часть домохозяев. По Закону каждый, получивший землю в личную собственность, мог свободно ею распоряжаться: дарить, закладывать, завещать, продавать.
29 мая 1911 г. законодательное обеспечение аграрной реформы было в основном завершено изданием «Положения о землеустройстве». Аграрное законодательство способствовало выделению крестьянских хозяйств из общины на хутора (отдельные земельные владения) и отруба (ликвидация черезполосицы и объединение владений в один компактный участок). По расчетам правительства, реформа должна была привести к намеченным результатам в течение 20 лет, то есть к 1926 г. За семь лет (1907–1914) из сельских обществ вышло 28 процентов дворов, а заявлений о выходе подали 35 процентов общинников.
В результате аграрных реформ около 200 тыс. семей получили в личное владение 2 млн. десятин земли. Крестьяне были освобождены от выкупных платежей, обрели право свободного выхода из общины. Они могли получать свободные казенные земли в европейской части России, откупать земельные участки у помещиков с помощью ссуд Крестьянского банка. Срок возврата ссуды устанавливался в 53 года под очень низкие проценты, при этом выплату части процентов брало на себя государство. В то же время надельная земля не могла быть продана лицу другого сословия или за «личные долги». Запрещалось сосредоточение в одних руках более шести наделов. Обычный размер участка середняка был равен 14–16 десятинам.
Проведение в жизнь аграрной реформы столкнулось с рядом трудностей. Главными проблемами были вековая привычка крестьянства к общинной жизни и вследствие этого непонимание ими аграрной политики правительства, а также недостаточная организованность переселенческой политики, приводившая к разорению крестьян на новых местах.
