Третья Государственная дума отработала весь положенный пятилетний срок. Осенью 1912 г. состоялись выборы в четвертую Государственную думу. В Думе увеличилось число правых (156) и левых (156) и сократилось число центристов (130). Определенного большинства четвертая Дума не имела. Решения принимались либо право-центристским (право-октябристским), либо лево-центристским (октябристско-кадетским) большинством. Последняя Государственная дума Российской империи была более оппозиционной, чем предыдущая. Она не вела систематической борьбы с правительством, но в ее недрах постепенно зрела подготовка заговора против императора.
В 1909 г. П. А. Столыпин утверждал: «Дайте государству двадцать лет покоя, внутреннего и внешнего, и вы не узнаете нынешней России». Но ни внешнего, ни внутреннего покоя в последние годы царствования Николая II Россия не получила. В России стремительно нарастал «кризис верхов», приведший в конечном итоге к крушению исторической государственности. Мировая война 1914–1918 гг. в свою очередь нанесла смертельный удар российскому государству.
После русско-японской войны российская дипломатия продолжала развивать отношения с Францией, фундамент которых был заложен еще Александром III. Германия с тревогой следила за укреплением русско-французского союза и предпринимала усилия к переориентации России на свою сторону против Великобритании. 11 июля 1905 г. на императорской яхте «Полярная звезда» у о. Бьорке в Балтийском море кайзер Вильгельм II убедил императора Николая II подписать соглашение о взаимной помощи в случае нападения третьей державы. Бьоркский договор явился тайным соглашением двух императоров. Он предполагал привлечение к австро-германо-российскому союзу Франции. Ознакомившись с содержанием договора, министр иностранных дел В. Н. Ламздорф заявил Николаю II о невыполнимости его условий без расторжения отношений с Францией, правящие круги которой ни при каких обстоятельствах не пойдут на сближение с Германией. В результате Бьоркский договор не был ратифицирован. Последовало охлаждение отношений между Россией и Германией. Самодержавная Российская империя пошла по пути сближения с республиканской Францией и либеральной Великобританией.
Великобритания традиционно проводила политику, враждебную интересам России. Однако усиление Германии побудило английские правящие круги искать союза с нею. 31 августа 1907 г. был заключен русско-английский договор. Великобритания отказывалась от претензий на Тибет, а Россия – на Афганистан. Разграничивались сферы влияния России и Англии в Персии. К лету 1908 г. путем последовательно заключенных двусторонних договоров между Россией и Францией, Францией и Великобританией, Великобританией и Россией сложился военно-политический блок – Тройственное согласие, или Антанта.
28 июня 1914 г. в г. Сараево, центре австро-венгерской провинции Босния и Герцеговина, серб Г. Принцип застрелил наследника престола Австро-Венгрии эрцгерцога Франца-Фердинанда. Правительство Австро-Венгрии обвинило в организации убийства Сербию и 10 июля предъявило ультиматум, выполнив который балканское королевство практически лишалось суверенитета. По совету императора Николая II, стремившегося любыми способами предотвратить надвигающуюся всемирную бойню, сербское правительство приняло ультиматум, кроме одного условия – ввода австрийских войск на свою территорию. Однако 28 июля 1914 г. Австро-Венгрия объявила Сербии войну.
Император Николай II пытался избежать втягивания Российской империи в войну. Но 30 июля он вынужден был издать Указ о всеобщей мобилизации. В ответ 1 августа 1914 г. Германия объявила России войну. 3 августа Германия объявила войну Франции. 4 августа, после нарушения Германией нейтралитета Бельгии, в войну вступила Великобритания. 23 августа Япония объявила войну Германии. В конечном итоге в Первую мировую войну было вовлечено 38 государств с населением более 1,5 млрд. человек, что составляло три четверти всего человечества.
Первая мировая война отличалась от прежних войн не только охватом огромных территорий и гигантских масс населения, но и применением принципиально новых видов вооружения (аэропланов и танков, отравляющих газов). Россия готовилась к подобному развитию событий и начала перевооружение своей армии, но оно должно было дать результаты только к 1917 г. Начало войны в 1914 г. застало Россию врасплох. Необходимость резкого увеличения военного производства легла дополнительным бременем на тыл.
Генеральным штабом вооруженных сил Российской империи были образованы Северо-Западный и Юго-Западный фронты. Верховным главнокомандующим Николай II назначил великого князя Николая Николаевича. Все российские политические партии, за исключением большевиков, заняли патриотическую позицию и призвали к единению национальных сил перед лицом внешней угрозы.
