В дореволюционной России 57 процентов населения составляли представители нерусских наций и народностей, поэтому национальный вопрос для партии, боровшейся за власть, составлял важнейшую часть ее программы. Основные требования по национально-государственному вопросу большевиками были сформулированы еще в первой программе РСДРП, принятой на II съезде в 1903 г. В ней содержались положения о равноправии всех наций и народностей, о праве наций на самоопределение. Впоследствии эти программные требования были усилены положением о праве наций на отделение и образование самостоятельных государств. Однако это право ставилось в прямую зависимость от революционной целесообразности и задач классовой борьбы пролетариата.
Накануне Октябрьской революции 1917 г. в условиях роста национального движения на территории России с целью завоевать его в качестве союзника на свою сторону В. И. Ленин сформулировал новый принцип национально-государственного строительства – образование «союза свободных республик», т. е. федерации (федерация – форма государственного устройства, при которой входящие в состав государства республики юридически обладают определенной самостоятельностью, имеют собственные конституции, законодательные, судебные органы и т. п.). Однако федерация рассматривалась вождем большевиков как этап в построении единого демократического государства. Федеративный принцип и право свободно решать вопрос о вхождении в советскую федерацию был законодательно закреплен в «Декларации прав трудящегося и эксплуатируемого народа» (январь 1918 г.) и в Конституции РСФСР 1918 г.
В течение 1917–1918 гг. правом на отделение воспользовались Финляндия, Польша, Тува и некоторые другие территории. В отношении других наций и народностей, населявших обширные пространства России, правительство большевиков проводило политику, направленную на сохранение их в составе сильной и единой страны, так как децентрализованная Россия не смогла бы выстоять в «капиталистическом окружении».
В своем стремлении воссоздать единое государство руководство партии большевиков опиралось на централизованные коммунистические и военные структуры, которые пронизывали все политически обособившиеся территории бывшей империи, учитывали исторически сложившуюся хозяйственную взаимозависимость территорий досоветской России.
В течение 1917–1922 гг. процесс национально-государственного строительства протекал в двух направлениях. На территории РСФСР были образованы республиканские и областные автономии (Башкирская, Татарская, Дагестанская автономные советские республики, Бурят-Монгольская, Калмыцкая, Марийская, Чувашская автономные области и др.). На территории Средней Азии была создана Туркестанская автономная республика в составе РСФСР.
На окраинах бывшей Российской империи образовались суверенные советские республики, формально независимые от Москвы: Украинская ССР (декабрь 1917 г.), Белорусская ССР (январь 1919 г.), Азербайджанская ССР (апрель 1920 г.), Армянская ССР (ноябрь 1920 г.), Грузинская ССР (февраль 1921 г.).
С возникновением суверенных республик появились предпосылки к их объединению. Это – однотипная советская государственная система, сосредоточение власти в руках единой большевистской партии (республиканские компартии входили в РКП(б) на правах областных организаций).
В годы Гражданской войны сложился военно-политический союз советских республик. Летом 1919 г. ВЦИК при участии представителей советских республик издал декрет «Об объединении Советских республик России, Украины, Латвии, Литвы, Белоруссии для борьбы с империализмом». Признавая независимость и право республик на самоопределение, было решено объединить их военные, хозяйственные, финансовые и железнодорожные организации. В сложных условиях войны удалось создать единую военную организацию республик.
Шесть советских социалистических республик – РСФСР, УССР, БССР, Азербайджанская ССР, Армянская ССР, Грузинская ССР и две народные советские республики – Бухарская и Хорезмская продолжали сближение уже в условиях мира. Укреплялись экономические и политические связи между ними. В 1920–1921 гг. между РСФСР и другими советскими республиками были заключены договоры о военно-хозяйственном союзе. В период подготовки к международной конференции по экономическим и финансовым вопросам в Генуе сложился дипломатический союз республик: делегация РСФСР на конференции в апреле-мае 1922 г. представляла интересы всех советские республик и ДВР.
В марте 1922 г. Грузия, Армения, Азербайджан заключили договор об образовании Закавказской Социалистической Федеративной Советской Республики (ЗСФСР).
