Таким образом, в период хрущевской «оттепели» была предпринята попытка модернизации тоталитарной системы. Однако использование старого политического и экономического механизма при проведении преобразований предопределило их неудачу.
На XX съезде КПСС была сформулирована новая концепция советской внешней политики. Она включала в себя такие фундаментальные принципы, как положения о мирном сосуществовании государств с различными общественно-политическими системами, о возможности предотвращения новой мировой войны в современную эпоху и признание многовариантности форм перехода к социализму, в том числе мирным путем через завоевание компартиями большинства в парламентах отдельных капиталистических стран.
Вместе с тем, наступившая новая эпоха характеризовалась рядом острейших кризисов в международных отношениях. В мае 1955 г. оформился военно-политический союз социалистических государств – Варшавский Договор. В том же году в организацию стран НАТО вступила Федеративная Республика Германия. Тем самым в целом завершилось оформление двух противостоящих друг другу военных блоков. Правящие элиты СССР и западных держав, не желая «большой войны», не были готовы и к радикальному улучшению взаимных отношений и стремились всячески укрепить свои позиции.
В советском руководстве после смерти Сталина утвердилась доктрина мирного сосуществования государств с различным общественным строем. В июле 1955 г. на совещании глав правительств СССР, США, Англии и Франции в Женеве советская делегация внесла проект договора о коллективной безопасности в Европе. Однако он не был принят, поскольку западные лидеры предложили вначале решить вопрос об объединении Германии, чего советская сторона явно не желала. В августе 1955 г. СССР объявил об одностороннем сокращении своих Вооруженных Сил на 640 тыс. человек, а в мае 1956 г. – еще на 1,2 млн. Эти меры были продиктованы ошибочными убеждениями Н. С. Хрущева о неэффективности обычных средств поражения в условиях существования ракетно-ядерного оружия, а также его стремлением снизить непомерные военные расходы. Советский Союз ликвидировал свои военные базы на территории Финляндии и Китая. В 1957 г. советские представители в ООН выступили с предложениями о приостановке ядерных испытаний, взаимных обязательствах об отказе от применения атомного оружия, о скоординированном сокращении вооруженных сил ведущих мировых держав. В 1958 г. СССР в одностороннем порядке на время прекратил ядерные испытания.
Заметно улучшились и двусторонние отношения между СССР и западными державами. В 1955 г. Советский Союз вместе с США, Великобританией и Францией подписал государственный договор с Австрией, обеспечивающий независимость и постоянный нейтралитет этого государства. В 1956 г. была подписана декларация с Японией, предусматривавшая прекращение состояния войны и восстановление дипломатических отношений в обмен на передачу «Стране восходящего солнца» двух южнокурильских островов. Но декларация не была реализована. В 1958 г. было заключено соглашение с США о сотрудничестве в области культуры, экономики, обмене соответствующими делегациями. В 1959 г. председатель Совета министров СССР Хрущев совершил визит в США. Каких-либо осязаемых политических результатов эта поездка не принесла, но в обстановке «холодной войны» сам по себе визит советского лидера в главную страну капиталистического мира явился беспрецедентным международным событием.
Первостепенное место во внешней политике Советского Союза отводилось укреплению отношений с социалистическими странами. В 1955 г. были сделаны первые шаги по нормализации отношений с Югославией. В рамках Совета Экономической Взаимопомощи велась энергичная работа по координации народнохозяйственных планов стран – членов СЭВ, расширению сотрудничества в области внешней торговли, электроэнергетики, машиностроения, нефтегазовой промышленности, черной металлургии, сельского хозяйства. Полным ходом велось строительство трубопровода «Дружба», предназначавшегося для поставок советской нефти в страны Восточной Европы, и энергосистемы «Мир». Экономика социалистических стран динамично развивалась. К концу 60-х гг. на страны СЭВ, располагавшие 18 процентами территории и 10 процентами населения Земного шара, приходилось 33 процента мирового промышленного производства. В несколько раз вырос объем торговли между Востоком и Западом.
В то же время резко ухудшились отношения с Китаем и Албанией. Что касается КНР, то причиной послужило неприятие разоблачения культа Сталина китайским руководством и стремление последнего к изоляции от социалистических государств во внутренней и внешней политике, его противодействие разрядке международной напряженности.
