Время от времени социалистический лагерь потрясали политические кризисы, в основе которых лежало стремление антитоталитарных сил выйти из-под контроля Москвы. Так, в 1956 г. до предела обострилась внутриполитическая обстановки в Венгрии. В стране начались антикоммунистические, антисоветские демонстрации, вооруженные столкновения. Была распущена компартия, сформировано новое правительство во главе с Имре Надем. Опасаясь возможности потерять Венгрию как страну-члена лагеря социализма, советское руководство ввело в нее свои войска. Результатом вторжения в Венгрию стали не только девальвация всех миролюбивых заявлений и инициатив СССР, но и резкое обострение международной обстановки.
В 1958 г. Н. С. Хрущев предложил объявить Западный Берлин демилитаризованным вольным городом. После отказа США, Англии и Франции в августе 1961 г. в ответ на массовое бегство жителей ГДР в Западный Берлин была воздвигнута знаменитая берлинская стена, ставшая символом противостояния Востока и Запада. Предпринятая попытка изоляции всего Западного Берлина привела к дипломатическому конфликту. Только в сентябре 1971 г. было достигнуто четырехстороннее соглашение между СССР, США, Францией и Великобританией по Западному Берлину, узаконившее его особый статус.
Осенью 1962 г. разразился острейший карибский кризис, когда мир балансировал на грани третьей мировой войны. США развернули новые базы в Турции с ядерными ракетами, нацеленными на советские города. Стремление обезопасить Кубу, где в 1959 г. победила народная революция, а заодно и изменить в свою пользу военно-политический баланс, подтолкнуло Хрущева к тайному размещению на Кубе советских ядерных ракет. Обнаружив их, США объявили морскую и воздушную блокаду Кубы и привели в полную боевую готовность свои войска. Аналогичные меры принял и СССР. В течение нескольких суток мир находился на грани ядерной катастрофы. Однако Хрущеву и американскому президенту Дж. Кеннеди удалось все же достичь компромисса. В результате СССР вывел с Кубы свои ракеты, а США обязались уважать неприкосновенность ее границ и отказались от размещения своих ракет в Турции.
Рост могущества СССР и стремительный развал колониальной системы создали благоприятные возможности для активизации советской политики в «третьем мире». В 1957–1964 гг. состоялись визиты советских руководителей в десятки развивающихся стран. Было подписано более 20 соглашений о сотрудничестве. Стремясь расширить число стран, идущих по «некапиталистическому» пути и упрочить свои международные позиции, Советский Союз оказывал ряду молодых стран Азии и Африки значительную военно-политическую и экономическую помощь (Ирак, Египет, Сирия, Индия).
Политическую и экономическую линию советского руководства в пору «оттепели» отличали колебания и неустойчивость, что привело общество к социальной апатии, стремлению к стабильным формам социальной и личной жизни.
К 1964 г. экономическое и внутриполитическое состояние Советского Союза ухудшилось. Многочисленные непродуманные реорганизации, проводившиеся Н. С. Хрущевым, не обеспечили устойчивого экономического роста. Ухудшение экономического положения страны, рост цен, наступление на крестьянство вызвало недовольство широких слоев населения. Реформы Хрущева, особенно в политико-административной сфере, обусловили недовольство в среде партийно-государственного аппарата, в армейских кругах, среди национальных партийно-государственных элит, части интеллигенции, разочарованной свертыванием процессов «оттепели» в области науки, литературы и искусства.
Все это создало благоприятные условия для смены политического руководства страны и приходу к власти консервативной части партийно-государственных верхов. 14 октября 1964 г. на пленуме ЦК КПСС Н. С. Хрущев был смещен с постов Первого секретаря ЦК КПСС, члена Президиума Верховного Совета СССР и Председателя Совета Министров СССР с формулировкой «в связи с преклонным возрастом и ухудшением состояния здоровья». Пленум признал нецелесообразным совмещение в одном лице обязанностей Первого секретаря ЦК партии и Председателя Совета Министров СССР. Были осуждены волюнтаризм, субъективизм и подчеркнута необходимость коллективного руководства партией и страной. Первым секретарем (с 1966 г. – Генеральным секретарем) ЦК КПСС был избран Л. И. Брежнев, выражавший интересы партийной и хозяйственной бюрократии. Председателем Совета Министров СССР был назначен А. Н. Косыгин.
Реформы в народном хозяйстве, проводившиеся Н. С. Хрущевым, не затронули административно-командной системы и не обеспечили стабильного экономического роста. Поэтому важнейшей задачей нового руководства стал поиск путей хозяйственного подъема страны. Начало реформам положили решения
