С приходом к руководству Л. И. Брежнева и его единомышленников стали ощущаться ужесточение политического климата, нетерпимость властей к проявлениям свободомыслия. По существу, был взят курс на свертывание критики сталинизма и культа личности И. В. Сталина. Произошла фактически реабилитация сталинской идеологии, что на долгие годы затормозило объективные научные исследования важнейших проблем развития общества. Осуществлялся административный нажим на сферу культуры при сохранении внешних демократических форм управления ею (созыв съездов учителей, работников высшей школы, творческих союзов и т. д.). Усилилось идеологическое воздействие на творчество художественной интеллигенции. В ответ в среде интеллигенции стали возникать группы несогласных с режимом и открыто выступавших против попрания гражданских свобод. Это неформальное общественное движение, возникшее в середине 1960-х гг. и ставившее на первое месте защиту прав граждан, получило название диссидентства. В 1966 г. состоялся первый после смерти Сталина политический процесс – суд над арестованными писателями А. Д. Синявским и Ю. М. Даниэлем, произведения которых были опубликованы за рубежом. Данный процесс вызвал широкий общественный протест, прежде всего представителей интеллигенции, что повлекло за собой активизацию диссидентского движения. Возникла бесцензурная печать («самиздат»). Среди диссидентского движения определились свои лидеры – А. Сахаров, Ю. Галансков, А. Гинзбург, В. Буковский и др.
Широкий всплеск диссидентского и правозащитного движения пришелся на 1968–1976 гг. Подавление «Пражской весны» и ввод войск государств-членов организации Варшавского Договора в Чехословакию в 1968 г. обернулись внутри СССР «закручиванием гаек» в идеологии и культуре, изменением всей общественно-политической атмосферы в стране. Ужесточилась цензура. Литературные произведения, не отвечавшие официальным требованиям, не публиковались, готовые кинофильмы оставались «лежать» на полках, не доходя до широкого зрителя. В 1970 был смещен с поста главного редактора журнала «Новый мир» А. Т. Твардовский. Жесткому контролю со стороны Министерства культуры подвергались театры.
В условиях ужесточения политической и идеологической цензуры на протяжении 60–70 гг. Советский Союз добровольно или в принудительном порядке покинули многие деятели культуры и искусства: режиссеры Ю. П. Любимов, А. А. Тарковский; художники – М. М. Шемякин, О. Н. Целков, Э. Н. Неизвестный; поэты Н. М. Коржавин, И. А. Бродский, А. А. Галич; писатели А. И. Солженицын, В. Н. Войнович, В. П. Аксенов, историк А. М. Некрич и др.
Наряду с неофициальными общественными движениями, в 1960–1980-е гг. происходил интенсивный численный рост официальных общественных организаций (профессиональных союзов, ВЛКСМ).
Период 70-х – начала 80-х гг. в истории советского общества получил определение «застойного». Причины застоя и кризисных явлений наряду с субъективным фактором (личность Л. И. Брежнева, его окружение), заключались в социально-экономических отношениях, господствовавших в стране, той модели общества, которая сформировалась еще в 30-е гг.
Провозглашенный Л. И. Брежневым и его окружением «курс стабильности» требовал возврата к более жесткому стилю руководства, укрепления «властных структур», сохранения монополии коммунистической партии на власть. В 70-е гг. партийное руководство сформулировало новые идеологические постулаты о «возрастании руководящей роли КПСС в строительстве коммунизма», о «построении в СССР развитого социалистического общества». В 1977 г. сталинская Конституция 1936 г. была заменена новой, «отражающей» реалии «развитого социализма». В то же время в целях усиления своей личной власти Л. И. Брежнев возглавил и Президиум Верховного Совета СССР.
Советские руководители отказались от мифа о скором переходе к коммунизму и отмирании государства, введя новое понятие «развитого (зрелого) социализма», отсутствовавшее в произведениях классиков марксизма-ленинизма. Это новое понятие позволяло уменьшить разрыв между теорией и жизнью, объясняло необходимость экономических перемен, возникавшие в стране дефициты и отодвигало в далекое будущее идею отмирания государства. Немало внимания было уделено «восстановлению строгих норм законности», повышению сплоченности граждан, призываемых активно включиться в управление делами «общенародного государства» (представлявшего все официально признанные социальные слои – рабочих, крестьян-колхозников и интеллигенцию, под которой подразумевались лица, получившие среднее образование и не занятые физическим трудом), а также возрастанию роли «общественных организаций». При этом определение «социалистический» всегда стоявшее рядом с «законностью» и «демократией» недвусмысленно указывало, что речь вовсе не идет о правовом государстве, т. е. государстве, основанном на приоритете прав личности. Идея скорого перехода к коммунистическому обществу постепенно растворилась в новых формулировках.
