Работа над проектом новой Конституции заняла более десятилетия, хотя ее основное содержание было взято из Конституции 1936 г. Под руководством Л. И. Брежнева в мае 1977 г. был подготовлен другой, консервативный проект Конституции СССР. Президиум Верховного Совета СССР принял указ «О проекте Конституции СССР», в соответствии с которым проект был вынесен на обсуждение общественности. В октябре 1977 г. VII Внеочередная сессия Верховного Совета утвердила Декларацию о принятии и объявлении Конституции СССР.
Конституция СССР 1977 гг. более решительно по сравнению с предыдущими утверждала и юридически закрепляла «руководящую и направляющую» роль Коммунистической партии (статья 6). Конституция узаконивала КПСС как ядро политической системы, государственных и общественных организаций Союза ССР.
Конституция 1977 г., как и предыдущие Конституции СССР, закрепляла основы социалистического общественного и государственного строя СССР, систему органов Советского государства, союзных и автономных республик, принципы их организации и деятельности, основные права и обязанности советских граждан, декларировала материальные и правовые гарантии осуществления этих прав. В Конституции были законодательно подтверждены общественные отношения и порядки, отвечающие задачам Коммунистической партии по строительству «коммунистического общества».
В тексте Конституции появились новые разделы: о политической системе общества, социальном развитии и культуре, о внешней политике, статусе народного депутата.
В Конституции СССР 1977 г. получила закрепление форма государственного единства. В статье 70 Основного Закона Союз ССР определялся как «единое союзное многонациональное государство, образованное на основе принципа социалистического федерализма в результате свободного самоопределения наций и добровольного объединения равноправных советских социалистических республик». Статья 23, определявшая компетенцию Союза ССР, содержала такой круг полномочий, который обеспечивал единство Советского Союза. В тоже время компетенция Союза ССР предусматривала достаточно высокую степень централизма в построении федеративного государства.
Вместе с тем Основной Закон более полно, чем это было прежде, регламентировал правовой статус союзных республик.
Конституция СССР 1977 г., утверждая принцип коммунистического самоуправления посредством развития «подлинной» демократии («трудовые коллективы участвуют в обсуждении и решении государственных и общественных дел»), в то же время признавала возрастание роли общественных организаций. В рассматриваемый период самоуправление развивалось во многих областях жизни Союза ССР: в местных Советах, городском управлении (в 1980 г. в Советы всех уровней было избрано 2270 тыс. человек, которые получили название «народных депутатов» – в соответствии с представлением об «общенародном государстве», заменившем собой «диктатуру пролетариата»). Число общественных организаций возросло и в других сферах, на первый взгляд далеких от политики: в научной, культурной жизни, спортивном движении и т. д. Впоследствии в период «перестройки», опираясь на них, возникли тысячи «неформальных объединений».
Конституция СССР 1977 г. закрепляла новые формы «непосредственной демократии» – всенародное обсуждение и референдум, новые гражданские права: право на обжалование действий должностных лиц, на судебную защиту от посягательства на честь и достоинство, на критику действий государственных и общественных организаций и т. д. Впервые были закреплены права на охрану здоровья, жилище, на пользование достижениями культуры, свободу творчества. В Основном Законе подчеркивалась «неразрывная связь» прав и обязанностей. Конституция с большей определенностью подчеркнула значение личности, декларируя уважение к ней и охрану ее прав и свобод. Партийно-государственное руководство СССР, наконец, поощряло «народный контроль» граждан за работой предприятий и административных органов. Для этого была создана обширная сеть (около 250 тыс.) комитетов народного контроля, в которую входили, с одной стороны, трудящиеся-коммунисты, с другой – все желающие, не обязательно члены КПСС, но прошедшие отбор в партийных организациях. Эта параллельная структура, воскрешавшая в памяти «рабоче-крестьянскую инспекцию», созданную Лениным и упраздненную в 1934 г. Сталиным, в скором времени охватила всю страну: Комитет народного контроля, тесно сотрудничавший с Советами народных депутатов, превратился в многотысячную армию, в которой участвовал каждый шестой взрослый гражданин СССР.
