Афганская авантюра руководства Советского Союза не только подорвала авторитет страны, но и подтолкнула правящие круги США к попытке достижения стратегического превосходства над СССР в области вооружений. Подписанный в 1979 г. договор ОСВ-2 остался не ратифицированным Сенатом США. В этом же году было принято решение о размещении в Западной Европе американских ракет средней дальности. Наконец, в 1983 г. в Соединенных Штатах была начата подготовка к созданию системы стратегической оборонной инициативы (СОИ). Новый виток гонки вооружений поставил экономику СССР и других стран социализма в предкризисные условия.
Таким образом, руководство СССР сумело добиться двух серьезных достижений: обеспечения военно-стратегического паритета с США и разрядки международной напряженности в начале 70-х гг. Однако первое было достигнуто ценой сверхконцентрации ресурсов малоэффективной советской экономики в военно-промышленном комплексе и деградации остальных отраслей народного хозяйства. Милитаризация экономики, военно-стратегической паритет создали материальную основу для жесткого внешнеполитического курса, различных авантюр вплоть до ввода советских войск в Афганистан. Неудивительно, что разрядка оказалась столь непродолжительной, а последовавшее затем усиление глобального противостояния сверхдержав явилось ее закономерным итогом.
Укрепление мирового социализма было главной задачей руководства Советского Союза на международной арене. Сотрудничество между социалистическими странами развивалось в различных направлениях – политическом, экономическом, научном, военном, идеологическом, культурном. С начала 70-х гг. вступила в действие долговременная программа экономической интеграции стран СЭВ, которая предполагала совместное освоение природных ресурсов, строительство крупных промышленных комплексов и др. К 1981 г. было заключено около 120 многосторонних и свыше 1000 двусторонних соглашений в области экономики, науки и техники. Велись совместные исследования космического пространства по программе «Интеркосмос». Проблемы специализации и кооперирования в экономическом развитии социалистических государств занимали все более важное место. Началось постепенное сближение национальных систем планирования.
Выросла торговля СССР со странами-членами СЭВ, который поставлял им нефть, газ, железную руду, лесоматериалы, целлюлозу, металлургическое оборудование, грузовые и легковые автомобили, тракторы и т. п. Страны социалистического содружества импортировали в СССР морские и речные суда, вагоны, станки и оборудование для химической, легкой и пищевой промышленности, средства автоматизации и механизации, сельскохозяйственную технику и продовольствие. В начале 70-х гг. в общем объеме внешней торговли СССР страны социализма составляли примерно 70 процентов, и этот показатель постоянно возрастал. Таким образом, складывался отдельный «мировой социалистический рынок».
Руководство СССР уделяло большое внимание укреплению военной мощи стран социалистического содружества. Действовало созданное еще в 1955 г. Объединенное командование вооруженными силами организации Варшавского Договора; проводились совместные военные учения; в СССР готовились офицерские кадры для социалистических стран; Политический консультативный комитет разрабатывал единую, согласованную по коренным проблемам линию международной политики.
Политика разрядки усилила антисоциалистические настроения в странах Восточной Европы. Все попытки обновить социализм, реформировать его политическую и экономическую системы, исходя из национальных особенностей той или иной страны, пресекались советским руководством. Так, СССР и его союзники по Варшавскому Договору в августе 1968 г.
Правительства многих государств, мировая общественность осудила вооруженную акцию СССР и его союзников. После подавления «пражской весны» советское руководство уже не решалось на открытое военное вмешательство в дела союзных стран. Для оказания влияния на них и сохранения статус-кво в Восточной Европе были приняты другие меры: целой серией межгосударственных договоров и соглашений, а также путем создания почти 30 межгосударственных учреждений была обеспечена теснейшая экономическая и военная интеграция стран СЭВ и Варшавского Договора, которая существенно ограничивала суверенитет этих стран и усиливала роль и значение СССР по руководству «социалистическим лагерем». Эти меры получили на Западе название «доктрины Брежнева».
Тем не менее, несмотря на действие этой доктрины, ситуация постепенно выходила из-под полного контроля Москвы. Например, «доктрина Брежнева» вызвала сопротивление со стороны Румынии.
