Эта институциализация общественной жизни, закрепленная Конституцией СССР 1977 г., находилась в прямой связи с характерным для данного периода ростом общественной активности порожденной еще «хрущевской оттепелью».
При Л. И. Брежневе внешнеполитический курс советского руководства подвергся определенной корректировке, однако кардинальных изменений не претерпел. Задачами советской внешней политики по-прежнему оставались укрепление мировой социалистической системы и недопущение ее распада; нормализация отношений с Западом; поддержка «просоветских» режимов и движений в странах «третьего мира».
Несмотря на стабилизацию отношений с Западом к середине 1960-х гг., наследие, которое досталось Л. И. Брежневу в сфере международных отношений, было незавидным. Единый еще недавно социалистический лагерь находился в состоянии раскола из-за «несовместимой с марксизмом-ленинизмом» позиции Китая; вновь осложнились отношения с Западом из-за начавшейся открытой агрессии США во Вьетнаме; рост влияния СССР в странах «третьего мира» не приносил ожидаемых результатов.
К концу 60-х – началу 70-х гг. началась постепенная нормализация отношений между Востоком и Западом. В 1969 г. страны-члены организации Варшавского Договора выступили с инициативой о созыве Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ). В августе 1970 г. между СССР и ФРГ был подписан договор, по которому признавались окончательными послевоенные границы в Европе и был зафиксирован отказ от применения силы при решении спорных вопросов. В конце того же года подобный договор был заключен между ФРГ и Польшей, а в декабре 1973 г. – между ФРГ и ЧССР. В 1972 г. был подписан договор между СССР и ФРГ, который положил конец периоду вражды и конфронтации и создал основу для развития добрососедских отношений между двумя странами. В декабре 1972 г. состоялось взаимное признание ФРГ и ГДР.
Важнейшим достижением в области международных отношений в 70-х гг. явилось возобновление советско-американских встреч на высшем уровне. В мае 1972 г. состоялся первый в истории советско-американских отношений визит в Москву президента США Р. Никсона, в ходе которого были подписаны Договор об ограничении систем противоракетной обороны, Временное соглашение об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСВ-1) и Основы взаимоотношений между СССР и США. Эти принципиально важные документы, наряду с Соглашением о предотвращении ядерной войны (1973), договором об ограничении подземных ядерных испытаний (1974) обозначили поворот от конфронтации к разрядке в отношениях между двумя ведущими мировыми державами.
В марте 1975 г. вступила в силу Конвенция о запрещении разработки и накопления запасов бактериологического и токсичного оружия и об их уничтожении. В 1976 г. был заключен советско-американский договор, регламентировавший проведение подземных ядерных взрывов в мирных целях. Была подписана целая серия документов о развитии сотрудничества между СССР и США и в других областях. Летом 1975 г. состоялся совместный полет двух космических кораблей – «Аполлона» и «Союза». За 1971–1976 гг. товарооборот между СССР и США вырос в восемь раз.
Кульминацией процесса разрядки международной напряженности стало подписание 1 августа 1975 г. в Хельсинки Заключительного акта Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе, в котором приняли участие лидеры 33 государств Европы, а также США и Канады. Этот документ определил принципы взаимоотношений стран – участниц Совещания: незыблемость их суверенного равенства; неприменение силы или угрозы силой; нерушимость послевоенных границ; территориальная целостность государств; мирное урегулирование споров; невмешательство во внутренние дела; уважение прав человека и др.
Однако период разрядки оказался недолгим. Главными причинами срыва явились попытки сторон использовать ее результаты для изменения в свою пользу соотношения сил в мире. С 1976 г. советское руководство начало размещать ядерные ракеты средней дальности (РСД) на территории ГДР и ЧССР, что меняло в пользу СССР стратегический баланс сил между Востоком и Западом. Нарастало противостояние СССР и США в региональных конфликтах (Анголе, Мозамбике, Эфиопии, Никарагуа и др.). Окончательный крах разрядки произошел после ввода советских войск в Афганистан в декабре 1979 г. Л. И. Брежнев и его ближайшее окружение допустили стратегическую ошибку, приняв решение о введении в эту страну «ограниченного контингента советских войск». Советский Союз оказался втянутым в длительную кровопролитную войну, развернувшуюся в стране с феодальным укладом жизни. «Братская помощь» афганскому народу обошлась советским людям не только в десятки миллиардов рублей, но и обернулась гибелью почти 15 тыс. наших соотечественников.
