Императрица Елизавета I скончалась на Рождество 1761 г. Наследником императрица провозгласила своего племянника – принца Карла-Петра-Ульриха Голштейн-Готторпского (в православии – великого князя Петра Федоровича), закрепив тем самым трон за потомством Петра Великого.
Император Петр III Федорович родился 10 февраля 1728 г. в Киле от брака дочери Петра Великого цесаревны Анны с герцогом Карлом-Фридрихом Голштейн-Готторпским. Он был одновременно внуком двух заклятых врагов – шведского короля Карла XII и императора Петра I Великого.
При крещении принцу дали тройное имя: Карл в честь шведского деда, Петр – в честь русского и Ульрих как традиционное в Голштинском доме. По завещанию императрицы Екатерины I он должен был унаследовать престол после кончины бездетного Петра II, но заговор верховников временно помешал исполнению предсмертной воли супруги Петра Великого. Будущего всероссийского императора в детстве прочили в наследники шведской короны. Воспитывался он в спартанской полупоходной обстановке. Воцарение в 1741 г. в России родной тетки принца императрицы Елизаветы I резко изменило его дальнейшую судьбу. Он стал наследником российского императорского престола и в начале 1742 г. переехал в Россию. Воспитанием принца занялся академик Штелин. Карл-Петр-Ульрих был наречен Петром Федоровичем и пожалован титулом великого князя. 21 августа 1745 г. наследник женился на принцессе Софии-Фредерике-Августе Ангальт-Цербстской (в православии великой княгине Екатерине Алексеевне). Долгое время у великокняжеской четы не было детей, и лишь в 1754 г. родился сын – великий князь Павел.
Император Петр III стал родоначальником Голштейн-Готторпской ветви династии Романовых, к которой принадлежали все последующие русские императоры. Его короткое правление ознаменовалось говоря словами знаменитого историка В. О. Ключевского, изданием «нескольких важных и дельных указов», таких как об упразднении Тайной канцелярии, о полном прекращении гонений на старообрядцев, об отмене соляной пошлины. 18 февраля 1762 г. император издал Указ о вольности дворянской, освободивший дворян от обязательной службы. Петр III начал процесс секуляризации церковных земель, что воспринималось духовенством с недовольством, но было вызвано реальными потребностями государственной жизни. Петр III с глубоким уважением относился к прусскому королю Фридриху II Великому, однако прекращение участия в бесперспективной, несмотря на ряд успехов, Семилетней войне было продиктовано не личными симпатиями императора, а действительными международными интересами России. В обмен на возврат нескольких территорий, которые все равно рано или поздно пришлось бы уступить, Фридрих II обещал поддерживать Российскую империю в важных для ее безопасности и престижа вопросах польской, курляндской и шлезвигской политики.
Петр III взялся за решение серьезных насущных внутренних и внешних проблем, но недооценил настроений современного ему российского общества. В гвардейских полках против Петра III созрел заговор. Увлеченный подготовкой к войне с Данией за свой родной Шлезвиг, государь оставил столицу и выехал в Ораниенбаум. В это время его супруга императрица Екатерина Алексеевна, с которой у Петра III уже давно не складывались отношения, опираясь на гвардию, совершила переворот.
28 июня 1762 г. Екатерина провозгласила себя царствующей императрицей и двинулась на Ораниенбаум. Петр III бежал по направлению к Кронштадту, но туда его не пустили сторонники Екатерины. Граф Б. К. Миних советовал императору направиться в Ревель и оттуда в Померанию к своим войскам, чтобы с их помощью вернуть себе престол, но император утратил волю к борьбе. Он возвратился в Ораниенбаум и подписал отречение от престола в пользу супруги. 29 июня 1762 г. арестованного императора перевезли в Ропшу. Там он прожил последние несколько дней своей жизни. Петр III был убит 6 июля 1762 г. и погребен без почестей в Благовещенской церкви Александро-Невского монастыря.
