В 30–40-х гг. постепенно все большее значение в товарном обороте приобретает продукция текстильной промышленности и другие фабричные товары. Для России первой половины XIX в. была характерна ярмарочная торговля, что говорило о расширении внутреннего рынка. В крупных городах росла магазинная торговля, а в отдельных районах процветала торговля вразнос: предприимчивые коробейники закупали на ярмарках нужные в крестьянском быту товары и разъезжали с ними по всей стране.
Расширялись внешнеторговые связи России, поскольку русская промышленность нуждалась в машинах, инструментах, сырье и красителях в первую очередь для текстильной промышленности. Значительное место в структуре российского импорта занимали предметы роскоши. В свою очередь на экспорт шли продовольственные товары и сельскохозяйственное сырье – хлеб, лен, пенька, кожи, щетина, лес, меха.
До 90 процентов внешнеторгового оборота России приходилось на долю европейских стран. Главным торговым партнером была Англия (более 30 процентов).
Для Европы Россия прежде всего была поставщиком сырья, а для азиатских государств – промышленной продукции (тканей, металлов). Немалый доход приносила транзитная торговля между восточными и западными странами через территорию России. Транспортными торговыми путями были главным образом водные и гужевые. Основной поток грузов шел по Волге. Сооруженные в 1808–1809 гг. мариинская и тихвинская системы каналов соединили Волгу с Балтийским морем. В 1815–1817 гг. на Волге и Каме появилось несколько пароходов, а к 50-м гг. XIX в. на внутренних водных путях ходило уже около ста паровых судов.
Качество грунтовых дорог не отвечало ни торговым, ни военно-стратегическим потребностям страны – на бескрайних просторах России в суровых большей частью климатических условиях поддерживать дороги в хорошем состоянии было очень дорого. Имевшиеся несколько тысяч километров шоссе, соединявших Москву с Петербургом, Варшавой, Ярославлем и Нижним Новгородом не могли разрешить транспортную проблему.
Жизненно важное значение для России имело создание разветвленной железнодорожной сети, строительство которой началось в 30-х гг. XIX в. Первая железная дорога протяженностью 25 верст в 1837 г. соединила Петербург с Царским селом. В 1839 г. началось строительство Варшавско-Венской железной дороги, которая влилась в европейскую транспортную сеть. Первостепенное экономическое значение имела железная дорога Петербург-Москва, сооруженная в течение 1843–1851 гг. Железнодорожное строительство велось за счет государственных капиталовложений.
Государственное регулирование, опека и контроль были характерной особенностью социально-экономического развития России в первой половине XIX в. Продолжали развиваться зародившиеся еще в эпоху Петра черты так называемого «государственного капитализма», хотя вплоть до отмены крепостного права господствующей оставалась феодально-крепостническая система хозяйства.
Александр I вступил на престол 12 марта 1801 г. после убийства его отца императора Павла I. Он был с благосклонным ожиданием принят дворянским обществом, так как предшествующее царствование, по выражению В. О. Ключевского, было для этого общества «строгим великим постом». В Манифесте 12 марта 1801 г. Александр I объявил свою приверженность политическому курсу Екатерины II, много сделавшей для расширения дворянских привилегий. Он вступил на престол с твердым намерением дать России реформы. Демонстрацией этих намерений стало возвращение на службу тысяч опальных офицеров и чиновников, уволенных при Павле I, уничтожение зловещей Тайной экспедиции – органа политического сыска и надзора, учреждение 30 марта 1801 г. «Непременного совета» как главного совещательного органа при императоре для рассмотрения важных государственных дел и подготовки реформ. 5 июня 1801 г. Александр подписал указ об учреждении «Комиссии о составлении законов». Александр I торжественно провозгласил, что в основе его политики будет лежать не личная воля монарха, а строгое соблюдение законов.
Еще в период царствования Павла I вокруг Александра сложился кружок молодых аристократов, которые в начале правления нового императора образовали в мае 1801 г. так называемый «Негласный комитет». В его состав вошли прогрессивно настроенные деятели, личные друзья Александра П. А. Строганов, Н. Н. Новосильцев, В. П. Кочубей и А. А. Чарторыйский. Комитет не носил статуса государственного учреждения, но первые годы нового царствования имел значительный вес, определяя программу преобразований. Рассматривался в Негласном комитете и вопрос о правах крестьянства. С 1801 г. была запрещена раздача населенных имений в частные руки. Это важное политическое решение препятствовало расширению крепостничества. В том же году был издан указ, разрешавший покупку земли купцам, мещанам и государственным крестьянам. Этот политический шаг разрушал монополию дворянства на земельную собственность.
