В планах Александра I важное место занимал крестьянский вопрос. Целостной программы действий у Александра не было и быть не могло: слишком противоречивы были взгляды царя на эту проблему. Склоняясь к мысли о ликвидации крепостничества, он считал ограничение прав помещиков недопустимым посягательством на устои общества. Компромиссным вариантом стал указ «О вольных хлебопашцах» от 20 февраля 1803 г. Он предусматривал освобождение крепостных крестьян с землей за выкуп (целыми селениями или отдельными семьями) по обоюдному согласию с помещиком. «Вольные хлебопашцы», таким образом, становились крестьянами-собственниками. Практический результат указа был ничтожным, но главное значение его состояло в утверждении самой идеи постепенного освобождения крестьян с землей.
В основу проведенной в 1803–1804 гг. реформы народного образования были положены принципы бессословности и преемственности учебных программ всех ступеней обучения (приходское и уездное училища – гимназия в губернском городе – университет).
Учебные программы разрабатывались университетами, они же определяли ход учебного процесса в своем округе (выпускали учебники, назначали учителей в гимназии и т. п.). Функции надзора и контроля выполнял назначаемый императором попечитель учебного округа. В первые годы XIX в. было открыто пять университетов: в Дерпте, Вильно, Казани, Харькове, Петербурге. Вместе с московским Университетом они стали центрами шести учебных округов.
5 ноября 1804 г. был издан либеральный университетский устав, предоставлявший этим учебным заведением значительную автономию: выборность ректора, профессоров, собственный суд и т. д.
Было положено начало высшему специальному образованию. В 1804 г. открыто Московское коммерческое училище, в 1810 г. – Институт инженеров путей сообщения в Петербурге, расширена система военного образования, созданы кадетские корпуса.
Александр I подписал также «самый либеральный» в России XIX в. Устав о цензуре (1804), что способствовало расширению издательской деятельности, появлению новых отечественных журналов и литературных альманахов, переводной литературы.
Меры либерального характера были осуществлены и в конфессиональной политике: прекратились гонения на старообрядцев, заявлено о соблюдении веротерпимости по отношению к неправославным конфессиям, снят запрет на учреждение и деятельность масонских лож.
В начале XIX в. Россия имела постоянные дипломатические отношения с большинством европейских государств, Османской империей и Североамериканскими Соединенными Штатами.
Главные внешнеполитические задачи определились еще в конце XVIII столетия. Это – традиционная борьба за укрепление позиций на северо-западе (Прибалтика), на юге (Черноморское побережье), обеспечение безопасности западных границ. Россия, вставшая в один ряд с великими европейскими державами, стремилась также к завоеванию новых территорий, но эта тенденция не выходила за рамки решения проблем национальной безопасности.
В первые годы царствования Александра международная обстановка была достаточно сложной. В целом она определялась взаимоотношениями трех могущественных стран: Франции, Англии и России, хотя в борьбе за территориально-политический передел Европы участвовали Австрия, Швеция, Пруссия.
Наполеон Бонапарт, провозглашенный в 1804 г. императором Франции, стремился обеспечить экономическое и политическое господство французского капитала в Европе. С этой целью он вел ряд захватнических войн, подчинив большинство европейских стран. В стремлении к мировому господству Наполеон сталкивался с сопротивлением Англии и России. Союз этих двух держав определялся не только стремлением противодействовать агрессору, но и их традиционными и прочными экономическими связями.
Россия в первые годы правления Александра I поддерживала нейтралитет, отказывалась от любых обременительных договоров, могущих втянуть ее в международные конфликты. Но Франция мало считалась с интересами России, пытаясь ослабить ее влияние как в Западной Европе, так и на Балканах и Ближнем Востоке. Поэтому с 1803 г. Россия начинает поиск союзников и стремится к созданию антинаполеоновских коалиций.
В 1805 г. была образована третья антинаполеоновская коалиция (Россия, Англия, Австрия, Швеция и Неаполитанское королевство). Вскоре Наполеон двинул свою армию через территорию Пруссии на Вену. Основными силами объединенной русско-австрийской армии командовал М. И. Кутузов.
20 ноября 1805 г. произошло сражение близ деревни Аустерлиц, в 120 км от Вены. Эта грандиозная битва закончилась разгромом союзных русских и австрийских войск. Третья коалиция распалась.
Но русское правительство сохранило курс на продолжение войны с Наполеоном, не признало его завоеваний в Европе и в Средиземноморье.
