Русская армия по численности значительно уступала наполеоновской, но бесспорным был ее более высокий моральный дух – это была армия защитников Отечества. Она располагала большим числом талантливых полководцев и военачальников, таких как М. И. Кутузов, П. И. Багратион, М. Б. Барклай де Толли, Н. Н. Раевский, Д. С. Дохтуров, Н. А. Тучков, М. И. Платов, М. А. Милорадович и др.
Плацдармом для нападения на Россию стало герцогство Варшавское: там строились военные склады, создавались запасы фуража и продовольствия. К июню 1812 г. у границ России стояла огромная армия численностью более 400 тыс. человек. Фронт протянулся на 300 км от Варшавы до Кенигсберга.
Стратегическое развертывание русских войск было неудачным. Они состояли из трех армий, удаленных друг от друга на большие расстояния и вынужденных действовать самостоятельно: 1-я Западная армия прикрывала Петербург (командующий М. Б. Барклай де Толли), 2-я армия (командующий П. И. Багратион) действовала на московском направлении, 3-я Западная армия – на Киевском направлении (командующий А. П. Тормасов). Общее командование было сосредоточено в руках генерала от инфантерии Барклая де Толли.
В ночь на 12 июня 1812 г. французская армия вторглась в пределы России и, практически не встречая сопротивления, начала быстрое продвижение в глубь страны. Чтобы не дать возможности Наполеону отрезать друг от друга и разбить русские армии поодиночке, 1-ая и 2-ая Западные армии двигались на соединение. Соединение состоялось 22 июля 1812 г. под Смоленском и было первым успехом русских войск, но стратегическое отступление продолжалось. В ночь на 6 августа был оставлен Смоленск. Войдя в город, Наполеон впервые отправил Александру I предложение о мире, которое было оставлено без ответа.
Было ясно, что военные действия принимают затяжной характер. Со стороны России война становилась национально-освободительной – отечественной. Дальнейшее отступление русских войск вызывало недовольство и в армии, и в обществе. В этих условиях Александр I согласился на назначение главнокомандующим М. И. Кутузова.
17 августа Кутузов прибыл в местечко Царево-Займище, где располагалась ставка русской армии, и стал готовить армию к генеральному сражению.
Местом для решающего сражения было определено у села Бородино близ Можайска, в 120 км от Москвы. На огромном поле в центре русских позиций были построены три укрепления: редут у деревни Шевардино, батарея генерала Раевского на Курганной высоте и так называемые Багратионовы флеши – земляные укрепления близ деревни Семеновской. Они и приняли основной удар французских войск.
24 августа французы начали наступление на Шевардинский редут, который несколько раз переходил из рук в руки и к ночи был оставлен русскими по приказу Кутузова.
Основное сражение произошло 26 августа. Началось оно ранним утром и продолжалось 12 часов. Главный удар Наполеон наносил по левому флангу – против 2-ой армии Багратиона. Чтобы ослабить силу удара, Кутузов приказал казакам под командованием атамана М. И. Платова и кавалерийскому корпусу генерала Ф. П. Уварова совершить рейд в тыл противника. Этот маневр несколько задержал атаку на батарею Раевского. Но к 4 часам дня французы овладели этим укреплением, хотя в целом прорвать оборону русских войск им не удалось. С наступлением темноты Наполеон отвел свои войска с поля сражения.
Потери с обеих сторон были огромны: французы – более 35 тыс. человек, русские – 45 тыс. Но Бородинская битва была встречена современниками как политическая и нравственная победа России. Наполеон в своих мемуарах дал хрестоматийную оценку Бородина: «Французы показали себя достойными одержать победу, а русские стяжали право быть непобедимыми». Несмотря на большие потери, русская армия сохранила свой основной состав и имела в отличие от французской возможность его пополнения.
Отступление русской армии после Бородинского сражения продолжалось. 1 сентября на военном совете в подмосковной деревне Фили, было принято решение оставить столицу. Кутузов считал своей главной обязанностью сохранить армию, полагая, что «с потерей Москвы не потеряна Россия». Он не сомневался, что оставлением Москвы подготовит неизбежную гибель неприятеля.
2 сентября 1812 г. Наполеон подошел к Москве. Остановившись на Поклонной горе, он безрезультатно ждал «делегацию бояр» с символическими ключами от города. К этому времени столица практически опустела – вместе с армией город покинули все, кто мог. За 36 дней, проведенных в русской столице, Наполеон трижды предлагал Александру I начать переговоры о мире. Но царь оставлял письма Наполеона без ответа.
7 октября 1812 г. французы покинули Москву. Перед отступлением Наполеон распорядился взорвать Кремль. Осуществить взрыв помешали русские патриоты, перерезавшие уже зажженные фитили, но часть построек все же пострадала, в их числе Грановитая палата, Никольская и Боровицкая башни и др.
