В 1822 г. Александр I издал распоряжение о запрещении тайных обществ и взятии с военных и гражданских чинов подписки о благонадежности. Поощрялись и даже провоцировались доносы на заподозренных в вольнодумстве.
Император много путешествовал, хорошо знал свою страну, пользовался популярностью в народе, но в последние годы правления его авторитет заметно снизился.
19 ноября 1825 г. Александр I неожиданно умер в Таганроге, где остановился в ходе поездки по южным губерниям, Крыму и Кавказу.
После Отечественной войны 1812 г. и заграничных походов русской армии в среде дворянства усилились либерально-оппозиционные настроения. Представители оппозиции считали, что главным тормозом развития страны являются самодержавие и крепостное право.
В 1814–1816 гг. в гвардейских полках появляются организации военной молодежи, например, «артель» офицеров в Семеновском полку, куда входили И. Якушкин, С. Трубецкой и другие будущие декабристы.
В 1816 г. в Петербурге возникла тайная организация «Союз спасения». Инициатором ее создания был двадцатитрехлетний полковник Генерального штаба А. Н. Муравьев. Всего она насчитывала около 30 человек. С момента вступления в организацию П. И. Пестеля она получила название «Общество истинных и верных сынов Отечества». Был принят устав, определена цель – введение конституции, уничтожение крепостного права. Однако ясного представления о средствах достижения цели не было. Вскоре «Союз спасения» был распущен. В январе 1818 г. в Москве была создана тайная организация, получившая название «Союза благоденствия». Она включала в себя около 200 членов, имела отделения на местах – управы. Устав Союза назывался «Зеленая книга». Ближайшую цель участники организации видели в распространении идей просвещения через занятие должностей на гражданской службе. С просветительскими задачами, изложенными в первой части устава, знакомили всех вступающих в «Союз благоденствия». Вторая часть устава содержала политическую программу. Ее основными требованиями были введение конституции, равенство граждан перед законом, гласность судопроизводства, отмена крепостного права. С программой были знакомы лишь избранные.
С начала 20-х гг. под влиянием революционных выступлений в Европе (в Португалии, Испании и др.) и поворота внутриполитического курса Александра I в сторону реакции обострились разногласия между радикальной и умеренно настроенной частями организации. Съезд представителей управ, собравшийся в Москве в 1821 г., принял решение о роспуске «Союза благоденствия».
С решением Московского съезда не согласилась Тульчинская управа во главе с П. И. Пестелем (именно его крайний радикализм был одной из причин роспуска Союза благоденствия).
В марте 1821 г. на основе Тульчинской управы сформировалось Южное общество. Практически одновременно в Петербурге было создано «Северное общество» во главе с Н. М. Муравьевым и Н. И. Тургеневым. Организации постоянно взаимодействовали. Строились планы революционного переворота «во имя народа» – правда, без участия народных масс.
В 1821–1823 гг. Северное и Южное общества численно выросли. Лидером Южного общества был П. И. Пестель. В 1825 г. в Южное общество влилось «Общество соединенных славян», образованное в 1823 г. братьями А. и П. Борисовыми. Северное общество возглавляла Дума из трех человек: Н. М. Муравьева, С. П. Трубецкого и Е. П. Оболенского. В состав Северного общества входила и Московская управа. В обеих организациях к 1825 г. были разработаны программы революционных преобразований. В Южном обществе это была «Русская Правда», написанная П. Пестелем, в Северном обществе – «Конституция» Н. М. Муравьева.
«Русская Правда» провозглашала уничтожение крепостной зависимости, установление республики и равенство граждан перед законом. Вся земля в государстве и каждой волости должна была делиться на общественную и частную. Общественный фонд, создаваемый из казенных и монастырских, а также конфискованных помещичьих земель, предназначался для безвозмездного распределения между всеми желающими заниматься земледелием. Пестель выступал против монархии в любой ее форме и допускал физическое уничтожение всех лиц, принадлежащих к царскому дому. Он был против федеративного государственного устройства, полагая, что неизбежные сепаратистские тенденции могут ослабить будущую республику. По этой причине Пестель выступал за предельно централизованную власть и управление, не исключал возможности жестокой революционной диктатуры со стороны Временного правительства, которое должно было в течение 10 лет после переворота провести в жизнь все названные в «Русской Правде» преобразования.
