В дальнейшем стали ежегодно выходить тома второго собрания; его публикация продолжалась до 1881 г. (55 томов). Третье Полное собрание законов, состоявшее из 33 томов и охватывавшее законодательный период с 1881 г. по 1913 г., издавалось уже в конце XIX – начале XX в.
Параллельно с Полным собранием законов готовился Свод законов Российской Империи, вобравший в себя действующие законодательные акты и судебные решения, ставшие прецедентами в их применении. При этом все исправления и дополнения делались только с санкции императора. 19 января 1833 г. состоялось обсуждение Свода законов в Государственном совете. Николай I в своей речи на заседании особо подчеркнул выдающуюся роль М. М. Сперанского в кодификации российского законодательства и возложил на него в качестве награды снятую с себя ленту ордена Св. Андрея Первозванного.
Кодификация, упорядочив российское законодательство, ни в чем не изменила политическую и сословную сущность государства.
В своей внутренней политике Николай I достаточно ясно сознавал необходимость решения важнейшего социального вопроса – крестьянского. Острота проблемы и ее принципиальное обсуждение привело к организации секретных комитетов и закрытому слушанию дел.
Комитеты наметили лишь политические подходы к решению крестьянского вопроса, которые нашли отражения в ряде законодательных актов (в общей сложности их было издано более 100). Так, законом 1827 г. помещикам запрещалось продавать крестьян без земли или только землю без крестьян. В 1833 г. вышел указ о запрете публичной торговли крепостными; запрещалось расплачиваться ими в счет долгов, переводить крестьян в дворовые, лишая их наделов.
В секретном комитете 1839 г. ведущую роль играл сторонник умеренных реформ министр государственных имуществ П. Д. Киселев. Он считал необходимым регламентировать отношения между крестьянами и помещиками, и тем самым сделать шаг к освобождению крестьян. Итогом работы комитета стало издание в 1842 г. указа «Об обязанных крестьянах». Согласно указу, помещик мог предоставить крестьянину личную свободу и земельный надел, но не в собственность, а лишь в пользование. Крестьянин был обязан нести повинности, по сути дела, те же барщину и оброк, строго фиксированного размера. Никаких норм на этот счет закон не устанавливал – все зависело от воли помещика. Указ об обязанных крестьянах не принес реальных результатов – крестьяне не соглашались на сомнительные условия «воли», не дававшие им ни земли, ни свободы.
Более решительно правительство действовало в западных губерниях – в Литве, Белоруссии, на Западной Украине. Здесь открыто проводилась политика, направленная на ослабление помещичьей кабалы по отношению к крепостным крестьянам. Во второй половине 40-х гг. в западных губерниях была проведена так называемая инвентарная реформа: составлены описания («инвентари») помещичьих имений, зафиксированы размеры крестьянских наделов, регламентированы повинности (в основном барщинные дни).
К началу 30-х гг. заметно упали доходы, получаемые казной от хозяйств государственных крестьян. В улучшении их экономического положения правительство Николая I видело ключ к решению проблемы крепостного права. По словам В. О. Ключевского, правительство предпочитало «дать казенным крестьянам такое устройство, которое, подняв их благосостояние, вместе с тем служило бы и образцом для будущего устройства крепостных крестьян».
В 1835 г. специально для разработки реформы управления государственными крестьянами было образовано V отделение Собственной его императорского величества канцелярии. Руководителем отделения был назначен граф П. Д. Киселев. После проведенного обследования состояния дел в государственной деревне он представил Николаю I проект основных направлений преобразований, которые были одобрены.
Государственные крестьяне переходили из ведения министерства финансов в ведение вновь учрежденного в 1837 г. министерства государственных имуществ во главе с П. Д. Киселевым. Это министерство должно было проводить политику попечительства в отношении казенных крестьян. Малоземельные крестьяне были наделены землей из государственного резерва, им прирезывались сенокосы и лесные угодья. Более 200 тыс. крестьян были организованно переселены в губернии с плодородными землями.
В крупных селах создавались кассы кредита, и нуждающимся выдавались ссуды на льготных условиях. На случай неурожаев открывались «хлебные магазины». Организовывались школы, сельские больницы, ветеринарные пункты, «образцовые» хозяйства, выпускалась популярная литература, пропагандирующая передовые способы ведения хозяйства. Министерство государственных имуществ имело право покупать за счет казны дворянские имения вместе с крестьянами, которые переходили в разряд государственных.
