Согласно конституционному проекту Н. М. Муравьева, Россия должна была стать конституционной монархией и федеральным государством, так как именно такое устройство могло гарантировать политические и гражданские свободы народа. Гарантию против диктатуры Н. М. Муравьев видел в разделении властей на законодательную, исполнительную и судебную. В отличие от Пестеля, считавшего неприемлемым установление зависимости между богатством и политическими правами, Муравьев выступал за высокий имущественный ценз при занятии государственных или выборных должностей. При вступлении на престол император должен был приносить присягу на верность конституции. Конституция Муравьева декларировала ликвидацию крепостного права. При этом крестьяне освобождались с минимальным количеством земли, что неизбежно повлекло бы их кабальную зависимость от помещика. В будущем всю землю предполагалось передать в частную собственность.
Программа Пестеля была радикальной, но проект Н. Муравьева больше учитывал реальные социально-экономические условия России.
Содержание «Русской Правды» и конституции обсуждалось лишь узким кругом членов тайных обществ, и эти документы не были приняты как программные. Несмотря на это, оба проекта являются выдающимися памятниками политической мысли XIX в., попыткой применить идеи Просвещения к российским условиям.
Совместное выступление дворянские революционеры планировали летом 1826 г. Предполагалось начать его в Петербурге с восстания гвардии и флота. Император должен был содержаться под арестом до принятия решения о форме правления (конституционная монархия или республика). Армия и члены тайных обществ в губерниях должны были оказать военную поддержку восстанию в столице.
Члены Южного общества договорились о поддержке выступления со стороны революционных организаций Польши. Однако о деятельности тайных обществ стало известно правительству. 13 декабря 1825 г. П. Пестель был арестован.
К этому времени обстановка в стране изменилась. 19 ноября в Таганроге неожиданно умер Александр I. Он был бездетным, и престол должен был перейти к его брату Константину. Но еще в 1822 г. он отказался от своих прав на престол. Александр принял отказ и манифестом 1823 г. назначил наследником престола другого брата – Николая, хотя этот акт не был обращен в закон и сохранялся в тайне.
Часть войск и сам Николай принесли присягу Константину. Создалась обстановка междуцарствия. Готовилась так называемая «переприсяга». Это обстоятельство заговорщики решили использовать для своего выступления.
Датой выступления было выбрано 14 декабря – день присяги Николаю I. Предполагалось вывести на Сенатскую площадь гвардейские полки, уже присягнувшие Константину, и, отказавшись от новой присяги, потребовать от Сената объявить о введении конституционного правления. Одновременно предусматривалось занять Зимний дворец, Петропавловскую крепость и арестовать царскую семью. От имени Сената предполагалось обнародовать «Манифест к русскому народу», в котором провозгласить уничтожение самодержавного правления и крепостного права.
Сразу же после восстания власть в стране должна была перейти к Временному правительству, в которое намечалось включить наиболее авторитетных государственных деятелей (например, М. М. Сперанского, П. Д. Киселева, Н. С. Мордвинова и др.). Спустя некоторое время предполагался созыв Учредительного собрания, где представители всех сословий от каждой губернии определили бы «образ правления» в Российском государстве.
Однако эти планы осуществить не удалось. На Сенатской площади 14 декабря собралось около 3 тыс. солдат и матросов с ними – 30 офицеров. В течение всего дня предпринимались попытка уговорить восставших разойтись. Это не возымело действия, и после убийства П. Г. Каховским генерал-губернатора Санкт-Петербурга графа М. А. Милорадовича, а также в связи с опасностью распространения восстания в ночное время Николай I отдал приказ произвести несколько картечных выстрелов по восставшим практически в упор. Все, кто уцелел, вынуждены были спасаться бегством.
29 декабря на юге, в районе Киева, восстал Черниговский полк, которым командовал член Южного общества С. И. Муравьев-Апостол. Он уже знал о разгроме восставших в Петербурге. Надежды офицеров Черниговского полка на присоединение других воинских частей не оправдались. Через неделю восстание было подавлено правительственными войсками.
Начались массовые аресты. Допросы проводились в Зимнем дворце. Всего по делу декабристов проходило около 540 человек. Следственная комиссия в Петербурге работала почти полгода.
