2 апреля 1879 г. член исполкома А. К. Соловьев совершил неудачное покушение на Александра II на Дворцовой площади в Санкт-Петербурге, был схвачен и по приговору суда повешен. Прокатилась волна арестов, вызвавшая внутри «Земли и воли» острые разногласия о приемлемости тактики террора и целесообразности политической борьбы вообще. Для разрешения спорных вопросов в июне 1879 г. в Воронеже был созван съезд «Земли и воли». На съезде развернулась полемика между А. И. Желябовым, сторонником террора, и Г. В. Плехановым, видевшим главную задачу в активизации пропаганды в деревне и среди рабочих.
На следующем съезде в Петербурге в августе 1879 г. каждая из спорящих сторон, признав несовместимость своих принципов с взглядами оппонентов, образовали две новые организации: «Народную волю», куда вошло большинство членов «Земли и воли» и «Черный передел», сохранивший программные установки прежней организации.
Россия второй половины XIX в. была самой крупной по территории и населению среди развитых стран мира. Ее площадь составляла более 18 млн. кв. км., но из них три четверти были слабо освоены. По данным первой общероссийской переписи 1897 г. население страны превышало 125 млн. человек. Прирост населения в пореформенные десятилетия происходил главным образом за счет высокой рождаемости; девять десятых всей численности населения было сосредоточено в европейской части России. Соотношение сословий было прежним: крестьянство составляло примерно 77 процентов населения, мещане 10 процентов, дворяне – 1,5 процента, купцы и духовенство – по 0,5 процента.
Одним из социальных сдвигов стала урбанизация страны. Доля горожан в населении России с 1863 г. по 1890 г. выросла на 5 процентов. По роду занятий население разделялось на сельскохозяйственное (97 млн. человек), торгово-промышленное (21,7 млн.) и так называемое «непроизводительное» (6,9 млн. человек). Сословные различия сохранялись вплоть до 1917 г. Главным привилегированным сословием оставалось дворянство. Оно по закону имело преимущества перед другими сословиями при занятии гражданских и военных должностей. Все государственные посты на рубеже XIX-XX вв. занимали дворяне, они же составляли более 70 процентов чиновников и 90 процентов офицеров армии и флота. В условиях развивающегося капитализма дворянство все больше втягивалось в сферу предпринимательства не только в сельском хозяйстве, но и в промышленности, в железнодорожном и банковском деле.
Новым важным социальным явлением в России пореформенного периода стало формирование промышленного пролетариата и буржуазии. Во второй половине XIX в. складывается слой потомственных рабочих, не имющих связи с землей и живущих в крупных промышленных городах. Наряду с этим вплоть до начала XX в. обычным был уход рабочих с фабрик на летние сельскохозяйственные работы в деревню, где оставались их семьи. «Отход» крестьян на срок от одного года до трех лет в города на заработки увеличивался с каждым годом. Миллионы крестьян нанимались на краткосрочные сезонные работы. В этот процесс постепенно вовлекались женщины.
Параллельно с формированием пролетариата шел рост промышленной буржуазии. Ее составляли в основном выходцы из среды мелких товаропроизводителей, заводившие свое торговое дело или занимавшиеся ростовщичеством. Социальной базой промышленной буржуазии служили купечество, отчасти мещанство, но преимущественно – разбогатевшее крестьянство.
Развитие капитализма в России протекало, по существу, в условиях старой политической системы при сохранении самодержавия и сословного деления, что обусловливало противоречивость происходивших во второй половине XIX в. социально-экономических процессов.
Россия вступила на капиталистический путь позднее других европейских стран и проходила его форсированным темпом, используя технические достижения Европы и инвестиции иностранного капитала. Этот процесс в такой огромной стране, как Россия, объективно не мог протекать равномерно, хотя бы уже в силу хозяйственного, этнического и культурного разнообразия регионов. К этому надо добавить многоукладность экономики – существование наряду с капиталистическим мелкотоварного и патриархального производства и, конечно же, политические и сословные пережитки.
Свою роль играла и такая особенность России, как активное вмешательство государства в сферу экономики. Государство являлось собственником казенных предприятий, банков, железных дорог, что давало ему в руки рычаги давления на молодую буржуазию. Общественно-политический авторитет нового класса был невелик, и буржуазия в пореформенное время не являлась заметной общественной силой.
