«Народная воля» представляла собой строго централизованную организацию, видевшую свое предназначение в политической борьбе за захват власти. Ее руководители были А. Д. Михайлов, А. И. Желябов, Н. А. Морозов, С. Л. Перовская, В. Н. Фигнер и др.
Народовольцы полагали, что после свержения самодержавия будет остановлен процесс «насаждения» капитализма. Физическое устранение монарха, считали они, должно было сплотить все оппозиционные царизму силы и поднять их на всеобщее восстание, подготовка которого велась в ходе деятельности многочисленных революционных кружков в среде рабочих, студентов, офицеров. После очередных неудачных покушений на Александра II (в ноябре 1879 г. была взорвана мина под царским поездом, в феврале 1880 г. устроен взрыв в Зимнем дворце) власти нанесли ощутимые удары по революционному подполью. Остатки сил гибнущей «Народной воли» собрала и сплотила С. Перовская. 1 марта 1881 г. член ее группы студент И. Гриневицкий смертельно ранил императора Александра II. От брошенной им бомбы погиб и сам террорист. Убийство царя не вызвало ожидаемой народовольцами волны рабочих стачек и крестьянских выступлений. Страх и замешательство в «верхах» вскоре сменились репрессиями. Были повешены члены исполкома «Народной воли», отправлены на каторгу и в ссылку тысячи причастных к революционному подполью людей. Правительство Александра III все решительней переходило к реакционному внутриполитическому курсу.
Во второй половине 80-х гг., после неудачного покушения на Александра III (1 марта 1887 г.) «Народная воля» была окончательно разгромлена.
Значительно уступала «Народной воле» по численности и влиянию в массах другая революционная организация – «Черный предел». Видную роль в ее руководстве играли Г. В. Плеханов, В. И. Засулич, Л. Г. Дейч, П. Б. Аксельрод и др. В 1882 г. «Черный передел» распался на мелкие самостоятельные кружки, часть их примкнула к «Народной воле», другие постепенно прекратили деятельность. Но народничество как идейное направление русской общественной мысли не сошло со сцены: в 80–90-х гг. получили распространение идеи так называемого «легального» народничества, целью которого была кропотливая повседневная культурно-просветительская работа, изучение социально-экономической жизни пореформенной России, защита юридических прав крестьянства и т. п.
Выразителями либерально-оппозиционных настроений в обществе выступали журналы «Вестник Европы» и «Русская мысль», газеты «Голос» и «Земство».
Либеральная оппозиция еще в начале 60-х гг. твердо заявила о своем неприятии революции и социализма. Ее идеалом было постепенное мирное преобразование общества по пути прогресса. В целом, либералы выступали за введение представительного правления, гражданских свобод и конституции, причем западническое крыло либерализма – журналист М. Н. Катков, юристы К. Д. Кавелин и Б. Н. Чичерин и др. считало, что либеральные меры должна осуществить «сильная власть», поэтому ограничение самодержавия следует рассматривать в качестве первоочередной задачи.
Славянофилы – И. С. Аксаков, Ю. Ф. Самарин, А. И. Кошелев и др. полагали, что либеральные ценности необходимо сочетать с национальными традициями, поэтому парламентаризм и юридическое ограничение самодержавия неуместны, но необходимы свобода слова, совести, местного самоуправления и т. п.
В конце 60-х гг. когда наметился поворот правительства в сторону реакции, многие либералы отошли от активной общественной деятельности. Опорой либерализма продолжали оставаться университеты, земства, адвокатура.
Подъем либерального движения начался на рубеже 7080-х гг., в период кризиса самодержавия. Либеральная оппозиция пыталась сгладить противоречия между властью и обществом. Царю от имени земств, университетских профессоров, адвокатов подавались адреса, записки и ходатайства, в которых после непременных заверений преданности престолу излагались просьбы о проведении земских съездов для решения местных вопросов, делались попытки убедить самодержца в необходимости созыва общероссийского земского органа и пополнения Государственного совета делегатами от земств. Авторы посланий подчеркивали, что ограничение реформ порождает усиление революционного движения. После событий 1 марта 1881 г. либеральное земство выразило полную лояльность к правительству, многие поддержали консервативно-охранительную позицию.
С середины 90-х гг. либерально-оппозиционное движение вновь оживилось. В 1889 г. возник кружок «Беседа», в который наряду с земскими деятелями вошли представители либеральной аристократии: князья Павел Д. и Петр Д. Долгоруковы, Д. И. Шаховской, графы П. С. Шереметьев и А. А. Бобринский.
В начале XX в. либерально-оппозиционное движение послужило основой для образования партии конституционных демократов (кадетов).
