Брожение в деревне, волна рабочих стачек в промышленных центрах, активизация террористической деятельности народовольцев обусловили кризис политики самодержавия: с одной стороны, проводились реформы и делались шаги к привлечению либеральной оппозиции на сторону правительства, с другой – применялись суровые репрессии по отношению к участникам революционного движения.
В феврале 1880 г. после покушения революционера из рабочих Степана Халтурина на императора Александра II была образована «Верховная распорядительная комиссия по охранению государственного порядка и общественного спокойствия», наделенная чрезвычайными полномочиями. Во главе комиссии был поставлен талантливый военачальник и умелый администратор граф М. Т. Лорис-Меликов. Вскоре он занял пост министра внутренних дел. Лорис-Меликов считал, что для восстановления общественного спокойствия одних репрессивных мер недостаточно. Он предлагал создать при Государственном совете комиссию из депутатов от земств и городского управления с правом совещательного голоса для разработки законопроектов. Этот план получил название «конституции Лорис-Меликова», он получил одобрение царя. Основной целью будущей конституционной реформы было создание рационального механизма принятия законов, расширение социальной базы царизма, стабилизация политической обстановки в стране.
Утром 1 марта 1881 г. Александр II одобрил текст официального сообщения о созыве Подготовительной комиссии с участием представителей земств. На 4 марта было назначено слушание этого вопроса на заседании Совета министров. Однако около 3 часов дня 1 марта взрывом бомбы народовольцев Александр II был убит.
После убийства царя возможность плавной конституционной реформы была исключена. В условиях преобладания в России консервативных настроений народовольцы объективно содействовали победе реакционных сил в правительстве.
2 марта 1881 г. на российский престол вступил Александр III. С детства его готовили к военной карьере, но после смерти старшего сына Александра II он стал наследником, и только после этого, в возрасте 20 лет, получил необходимое для деятельности на государственном поприще образование. Среди его учителей были известный экономист А. И. Чивилев, историк С. М. Соловьев, юрист К. П. Победоносцев.
Наибольшее влияние на Александра III оказывали К. П. Победоносцев, занимавший пост Обер-прокурора святейшего синода, и М. Н. Катков, талантливый публицист, редактор консервативно-охранительной газеты «Московские ведомости». В молодые годы оба идеолога принимали активное участие в подготовке либеральных реформ, но к началу 80-х гг. стали их убежденными противниками.
29 апреля 1881 г. был обнародован написанный К. П. Победоносцевым и М. Н. Катковым царский манифест «О незыблемости самодержавия», главным в котором было положение о необходимости охранять власть монарха «для блага народного» от всяких поползновений. После обнародования манифеста сторонники реформ министр внутренних дел М. Т. Лорис-Меликов, министр финансов А. А. Абаза, военный министр Д. А. Милютин были вынуждены подать в отставку.
Преемником Лорис-Меликова стал граф Н. П. Игнатьев, в прошлом дипломат. Он попытался найти компромисс между либеральными реформами и тенденцией к реакционному политическому курсу. Но идея «твердой власти» проявилась в изданных правительством 14 августа 1881 г. «Распоряжениях о мерах к охранению государственного порядка и общественного спокойствия», согласно которым любая местность могла быть объявлена на чрезвычайном положении. Местная администрация получила право закрывать «неблагонадежные» учебные заведения, промышленные предприятия или органы печати. Впоследствии «Распоряжения» возобновлялись каждые три года и действовали вплоть до 1917 г.
Ввиду напряженной обстановки в стране коронация Александра III была отложена почти на 2 года.
Отставка Н. П. Игнатьева и замена его открытым реакционером графом Д. А. Толстым знаменовала переход к политике «контрреформ». Реакционная концепция целого ряда законодательных актов в области просвещения и печати, местного управления, суда, конфессиональной политики, объединяемых понятием «контрреформы», состояла из целого набора традиционных догм: божественный промысел как основа самодержавия и его политики; неприятие земского и городского самоуправления как не соответствующих традиционным устоям русской жизни; опора на стародворянскую психологию.
Первыми жертвами реакции стали печать и просвещение. Был установлен административный надзор за газетами и журналами, усилены меры против прогрессивной печати. К 1884 г. были закрыты все радикальные и многие либеральные издания: журналы «Отечественные записки» М. Е. Салтыкова-Щедрина, «Дело» Н. В. Шелгунова, газеты «Голос», «Земство», «Московский телеграф» и др. В печати было запрещено упоминать о приближающейся 25-летней годовщине отмены крепостного права.
5 июня 1882 г. был опубликован циркуляр министерства народного просвещения с запретом принимать в гимназии детей кучеров, лакеев, прачек.
