В XIII веке Руси пришлось испытать завоевания и с востока и с запада. Для понимания сущности этих завоеваний надо иметь в виду известный тезис о том, что характер завоевания зависит от уровня развития того народа, который его совершает. Завоеватели из Западной Европы, достигшие высокого уровня социального и политического развития, старались плотно осесть на захваченных территориях, заселить их выходцами из коренных земель. У монголов была другая цель: максимально использовать пространства Восточной Европы в качестве пастбищ, пополнить за счет Руси контингент рабов и выкачать как можно больше средств в виде даней. Третий вариант являет из себя, как увидим, литовское «завоевание», которое так называется лишь условно, и в ходе которого внутреннее устройство древнерусских земель оставалось практически без изменения.
Таким образом, внешнеполитическое положение Руси в этом столетии меняется: внешний фактор в ее истории начинает играть гораздо большую роль, чем прежде. Значение его нельзя не преуменьшить, не преувеличить. Под его воздействием многие процессы социальной, экономической и политической жизни видоизменяются, меняют вектор своей направленности.
Монгольское нашествие. В 1206 году в глубине Центральной Азии, на берегу реки Онон собрался курилтай (съезд) представителей различных монгольских племен, на котором избрали каана (верховного правителя). Им был Темучжин, ставший Чингисханом – будущим завоевателем Вселенной. Первым результатом объединения стала могущественная армия и начало кровавых и разрушительных походов монголов, направленных на цивилизованные и высокоразвитые регионы.
Уже накануне смерти Чингисхана (1227 г.) монгольские завоевания охватывали огромную территорию, включая Китай, Среднюю Азию, значительную часть Сибири. К тому времени успели столкнуться с монголами и наши предки. В начале 20-х гг. XIII столетия, перевалив через Кавказ, монголы вырвались в предкавказские степи. Над населением огромных степных пространств и Руси нависла грозная опасность.
С целью предотвратить ее объединенные русско-половецкие войска встретили монголов у реки Калки. В первом столкновении с монголами они потерпели сокрушительное поражение. Однако глобальной опасности на Руси тогда не почувствовали – древнерусский летописец отметил: «Об этих же злых татарах не знаем, откуда они пришли на нас и куда опять делись, только Бог весть».
Монголы появились вновь в конце 30-х гг. XIII в. После смерти Чингисхана еще не завоеванные на западе земли, наряду с уже завоеванными частями Сибири, Средней Азии, половецкими степями, оказались под властью старшего сына – Джучи. Однако продолжать кровавое дело завоеваний довелось уже не сыну, а внуку – Бату (Батыю). Около 1235 г. на той же р. Онон состоялся курилтай, одним из решений которого был намеченный поход в Европу. Зимой 1236–1237 гг. северная армия Бату завоевала Волжскую Болгарию. На южном направлении монголы разгромили алан, половцев, подчинили марийцев и мордву. После этого разделившаяся было надвое армия Бату сконцентрировалась в донской лесостепи.
Зимой 1237–1238 гг. полчища хана Батыя вторглись на Русь. Самой первой приняла на себя удар Рязань, которая после мужественного сопротивления пала. Один за другим гибли русские города, демонстрируя чудеса героизма. Чего стоит, например, подвиг Евпатия Коловрата, который отсутствовал в Рязани во время нападения монголов, а потом вернулся и, обнаружив руины, стал мстить, нападая на монголов с тыла.
Однако остановить монгольскую лавину не удавалось. Поражением русских закончилось крупное сражение под Коломной. Следующей целью был Владимир, на пути к которому их задержала Москва. Владимирский князь Юрий Всеволодович попытался применить «скифскую» тактику. Он оставил столицу на попечение сыновей, а сам отправился на север за Волгу, где организовал военный лагерь на р. Сить. Здесь он надеялся собрать «воев», делая особую ставку на помощь братьев Ярослава и Святослава.
Оставленный князем Владимир оказал мужественное сопротивление монголам, но пал. После падения столицы Северо-Восточной Руси было захвачено еще несколько городов. В 1238 году состоялась решительная битва на р. Сити, в которой войска Юрия Всеволодовича потерпели поражение.
Монгольские войска направились на север, где решительное сопротивление им оказал небольшой город Торжок. После его разгрома монголы двинулись к Новгороду. В историографии последних десятилетий (В.В. Каргалов, Ю.В. Кривошеев, Д.Г. Хрусталев) опровергнута существовавшая в советской науке точка зрения о планомерности действий монголов, о продуманной «стратегии». Упор делается на спонтанность тактических решений монгольских войск, влияние религиозных представлений, географических и климатических факторов.
Дойдя до местности Игнач-крест, монголы не пошли дальше к Новгороду, а вернулись обратно в степи. Дело в том, что приход под стены Новгорода грозил монголам «голодной блокадой из-за апрельской распутицы и разлива рек, продолжающегося здесь до конца мая» (В.Л. Янин).
