Иго во многом конкретно повлияло на ход русской истории, но главное – окончательно повернуло Русь лицом к Востоку, оторвало Северо-Восточную Русь от остальных русских земель и во много раз увеличило специфику развития Руси по сравнению с Западной Европой. Иго повлияло на Русь не сиюминутно, а пролонгировано, с большой «оттяжкой». Именно монголы создали тот своеобразный характер власти в России, который можно вслед за Р. Уортманом определить как «сценарий завоевания». Он был передан московским князьям, а от них перешел к царям и т. д.
В XIII веке резко усиливается угроза с Запада. Нельзя рассматривать эту угрозу узко и сводить к нескольким нападениям противника и ответным действиям русских. В ходе продвижения на восток западноевропейских народов, прежде всего германцев, были сметены с лица земли многие славянские племена, от которых мало что осталось. Это относится в первую очередь к полабо-прибалтийским славянам – во второй половине XII в. многие из этих племен были покорены и уничтожены. Но рыцарям этого было мало.
Завоевание восточноевропейских земель производилось силами рыцарских орденов, которые зародились и получили развитие в ходе известных крестовых походов. В начале XIII в. оплотом немецкой экспансии становится город Рига, который из поселения ремесленников и купцов превратился в центр транзитной торговли с соответствующими строительными традициями немецких средневековых городов.
Неподалеку от Риги был основан новый духовно-рыцарский орден по образцу и подобию тамплиеров
Вскоре появилась и еще одна рыцарская сила. Тевтонский (Немецкий) орден возник в ходе крестовых походов в Палестине, где вскоре рыцарям стало совершенно нечего делать, да и арабы не давали покоя. Орден перебрался в Европу, где в конечном итоге оказался на польско-прусском пограничье, поддерживаемый малопольским князем Конрадом Мазовецким.
Здесь началось наступление на пруссов – народ балтской языковой семьи, обращение которых быстро превратилось в порабощение, а затем и в физическое уничтожение. В своей «благородной» деятельности рыцари получили поддержку со стороны римских пап, издававших соответствующие буллы, и со стороны императоров Священной Римской империи. В 1226 году император Фридрих издал роскошную Золотую буллу из Римини, в которой утверждал права и земли рыцарей.
После поражения от литовцев Орден меченосцев стал под протекторат Тевтонского. Рыцарские ордена – военно-религиозные организации – были огромной силой. Во главе Ордена стоял магистр, который правил, опираясь на коллегию комтуров. В городах, живших на основе городового немецкого права, сидели наместники – фогты. Костяк орденов составляли «братья» – рыцари, опытные, закованные в броню воины. Им прислуживали «братишки» (почти буквальный перевод с немецкого) – менее привилегированные и богатые члены «братства», которые в ходе военных действий сражались обычно в пешем строю. Ордена постоянно пополнялись живой силой – отовсюду сюда устремлялись любители славы и добычи.
Не остались в стороне и представители северной, скандинавской ветви германских народов. Датчане в 1219 г. основали сильную крепость Ревель (Таллинн) и захватили близлежащую территорию. Но еще более активны были шведы. Уже в середине XII в. между Новгородом и Швецией начались конфликты из-за территории современной Финляндии. На юго-западе обитало племя суоми, которых на Руси называли «сумь». Внутренние области южной Финляндии населяло другое большое племя – хеме, или по-древнерусски «емь». С этого племени брал дань Новгород, с тревогой наблюдавший шведскую экспансию на эти земли, сопровождающуюся возведением крепостей, введением шведского законодательства и распространением католичества.
От шведов исходила и прямая военная угроза русским землям. Целый ряд шведских походов венчается экспедицией 1240 г., когда в русские земли вторгся флот шведского короля Эрика Леспе под командованием ярла Биргера. В Новгороде, получив известие о продвижении шведов, решили, что целью их является Ладога. Александр Ярославич быстро собрал войска и двинулся к Ладоге, но шведов там не оказалось.
