Под очередной звук трубы оба всадника помчались навстречу. В момент максимального сближения копьё Алана неуловимым движением обошло щит противника и своим наконечником встретилось с защищённым латами животом.
Рыцарь выскочил из седла и плюхнулся на спину, но тут же встал, отряхнулся и пошел к герольду. Алан слез с коня и тоже направился к нему, встав по другую сторону.
— В этом поединке побеждает Алан Галахард! — провозгласил имя победителя один из судей и герольд поднял руку легендарного рыцаря.
Зрители зашлись аплодисментами, а Алан в ответ на такое тёплое приветствие низко поклонился публике и с жаром пожал руку противнику. Все жесты победителя сквозили спокойным благородством и воспитанностью.
Последующие несколько часов были не менее зрелищными, что подтверждали постоянно раздающиеся аплодисменты и выкрики признаний в любви рыцарям от поймавших кураж девушек.
По результатам проведённых поединков определились два фаворита, победившие всех своих соперников и не потерпевшие ни одного поражения. Этими рыцарями оказались Алан Галахард и Томас Моранд. Таким образом, развивавшаяся по ходу турнира интрига достигла своего апогея. Однако если противники Алана после схватки спокойно стояли на ногах и благодарно пожимали ему ладонь, то противники Томаса не могли покинуть арену без посторонней помощи. Подобная закономерность встревожила как Алекса, так и всех остальных зрителей, болевших за Алана Галахарда.
[1] Шоры (наглазники, щитки) — специальные пластины, надеваемые на морду лошади, закрывающие ей обзор по бокам.
Финал турнира
К тому времени, как определились названные финалисты, солнце зашло в зенит и палило уже беспощадно. Альфред обливался потом и последние полчаса его единственным желанием было не упасть в обморок. Конечности раз за разом начинали предательски подкашиваться. Остальные зрители тоже страдали от полуденного зноя, в связи с чем судьями было принято решение сделать перерыв в несколько часов, выждав, пока спадёт жара.
Финал турнира был назначен на семнадцать часов. Благодарная такому мудрому решению публика рассыпалась аплодисментами, и люди начали потихоньку разбредаться кто куда. Все искали тенёк, чтобы можно было попить воды и перевести дух. Альфред с сыном не стали исключением и пошли искать свободные места под деревьями.
Обойдя половину городской стены, они увидели в двухстах метрах от них раскидистое дерево, в тени которого сидели несколько человек. Альфред с Алексом поспешили занять оставшиеся свободные места и вскоре ощутили приятную прохладу.
Спустя некоторое время, стоявшая на улице духота сделала своё дело, и собравшихся под деревом людей сморило в сон, тем более что часть из них к этому времени уже мерно похрапывала. Проснулись они от звучания труб, которое доносилось с городских стен, сигнализируя о скором финальном поединке.
Когда Алекс открыл глаза, часть людей, сидевших с ними под деревом, уже отсутствовала. Подросток видел их удаляющиеся в сторону ристалища силуэты.
По счастливой случайности им повезло стать в то же самое место, фактически в первом ряду. Воспользовавшись этим, Алекс снова залез на уже знакомое деревянное ограждение и сел на верхнюю поперечную балку, придерживаясь за плечо отца.
Солнце потихоньку шло к закату и палило уже не с такой силой, что не могло не радовать. Люди не спеша занимали свои места на трибунах, будто беспощадное полуденное солнце выпарило в них всю утреннюю агрессию и торопливость.
Ожидая начала финальной схватки, Алекс посмотрел в сторону, где сидел король с женой и дочерью. Молодая принцесса была по-прежнему свежа и прекрасна, словно полуденный зной не причинил ей ни малейшего неудобства.
Вскоре с разных концов на ристалище выехали финалисты. В ответ на аплодисменты публики они дружелюбно поднимали руки и салютовали приветы.
На финальный поединок Томас поверх доспехов накинул тёмно-серый плащ, который застёгивался брошкой на горле и прикрывал спину и бока. В таком виде Моранд смотрелся ещё более убедительно и грациозно. Его манера поведения будто говорила: «Люди, я уже выиграл, а поединок — лишь формальность». Впрочем, такая самоуверенность не была беспочвенной. Зрители помнили, как лихо он выбивал сознание из своих соперников на пути к финалу. Однако Алан Галахард не разделял такого благоговейного трепета перед этим гигантом, и вообще, держался молодцом, хоть и был раза в полтора меньше противника.
Получив от оруженосцев щиты с копьями, участники стали ждать сигнала к началу поединка. Зрители в предвкушении надвигающегося зрелища замолчали, и над ристалищем в очередной раз воцарилась тишина. Лошади противников будто участвовали в каком-то своём поединке, и, наклоняя морды, горнули передними копытами песок и беспрестанно фыркали.
Чем ближе подкрадывалась секунда старта, тем большее волнение испытывала публика. Оставалось лишь догадываться, насколько были напряжены противники. И вот раздался звук трубы…
