У дворца их встретил караул, дежурный офицер, вызванный караульными, сразу проводил графа и его спутницу в помещения дворца, в уже знакомый кабинет. Там находились Великий Магик, император, позёвывающий и с опухшим лицом, выглядевший гораздо старше своих лет из-за разгульного образа жизни и небольшой пухлый офицер лет сорока пяти, с золотыми эполетами и надменным выражением лица – чем-то напоминающий Наполеона. Он как то сразу не понравился Владу, впрочем – ему никогда не нравились заносчивые самодовольные типы, и этот не явился исключением.
– Приветствую вас, граф! Как ваша дуэль? Впрочем – что я спрашиваю – раз вы живы, значит – противники нет?
– Здравствуйте, ваше величество, здравствуйте, господа. Да, как и предполагалось – на месте дуэли меня ожидал сюрприз, в виде засады в лесу, а также пяти боевых магиков, едва не вытряхнувших из меня душу. Если бы не мои телохранители – Влад указал на стоящую у стены Амалию – мне бы пришлось совсем туго. А так – туго пришлось им, и теперь они грустно смотрят в небо невидящими глазами…
– А с Картаном что?
– А что с ним будет? Его душа сейчас держит ответ – зачем убил человека на дуэли, потому, что тому не понравился узор на обоях. Убил я его – хотя ведь предлагал закончить всё миром. Он не захотел. Я ведь, ваше величество, человек страшно мирный!
– Вы страшно мирный! – император радостно засмеялся – страшно мирный! – Надо будет запомнить эту шутку! Слыхали, Масков, вот какие у меня друзья! Это не то, что ваши ожиревшие и зазнавшиеся офицеры! Да, граф, забыл представить – это генерал Масков, командир полка, который отправится с вами бить человекоящеров.
Генерал презрительно сморщился и пробурчал под нос что то вроде: «Ох уж эти сказки, ох уж эти сказочники!»
Император хихикнул и сообщил:
– Масков считает, что это всё досужие россказни, про человекоящеров, драконов и заговорах. Он вообще очень презрительно относится к гражданским лицам, вам предоставляется возможность, граф, изменить его отношение к гражданским!
– Да я просто счастлив, ваше величество, заняться изменением отношения генерала к гражданским! Я мечтал об этом всю свою жизнь! – Влад нарочито горячо и благодарно поклонился императору, что развеселило того ещё больше – только вот если генерал позволит себе как то слишком презрительно отнестись к моим людям – вот – Амалии, к примеру, она ведь может ненароком его и прихлопнуть… увы. И что тогда делать? Где искать нового генерала? Ну не Амалию же производить в генералы?
– Хе хе… а почему бы и нет… я бы не отказался от такого генерала – посмеялся, а потом задумчиво осмотрел телохранительницу император – и где вы, граф, взяли такого телохранителя? У меня всё какие-то мужланы, пахнущие потом и перегаром, да офицеры, которые скоро в дверь не пролезут, растолстев от съеденных плюшек.
Метислав покосился на багрового от ярости и унижения генерала, удовлетворился увиденным и затих в кресле, попивая прохладительный напиток из хрустального бокала.
– Давайте к делу, господа! – Санрат недовольно нахмурился, оглядывая собравшихся – ещё успеете пособачиться. Надо решить, когда полк выйдет в поход. Господин генерал, когда вы сможете выйти?
– Через неделю. Раньше никак. Надо подготовить припасы – продукты, фураж. Я хочу сразу уяснить – кто командует операцией? Кто главный в этом фантастическом походе? Мои офицеры откажутся подчиняться гражданскому лицу!
– Главный в походе граф. Он знает – что и как делать. И если ваши офицеры откажутся подчиняться – его величество даёт ему право казнить любого, кто не выполняет его приказов – Санрат грозно посмотрел на генерала. Его величество производит графа Савалова в чин генерал-фельдмаршала. Соответствующий указ уже подписан.
Влад ошеломлённо склонился в поклоне:
– Благодарю, ваше величество! Но я как-то не представлял себе дальнейшей жизни в армейской службе.
– Успокойтесь, граф, никто не заставляет вас маршировать по плацу – вмешался Санрат – только в случае войны мы будем вынуждены призвать вас на службу империи. Впрочем – границы наши нестабильны, и такое может случиться в любой момент. Пока же – ваша задача уничтожить внутреннего врага. А генерал Масков вам поможет – не так ли, генерал?
– Это неслыханно! Какого-то штафирку ставить над боевыми офицерами!
– Это вы-то боевые? – фыркнул император – да ваши бои все в постелях ваших дам, да в трактирах, вот там вы все герои. И за что я вам плачу жалованье? Только жрёте, пьёте, да трахаетесь.
Влад внимательно посмотрел на генерала:
– Господин генерал, значит вы считаете, что я штафирка, а вы боевой генерал? – глаза его опасно сверкнули – вы меня оскорбили. Я требую удовлетворения! – и про себя тихо добавил – с самого утра никого не убивал, аж руки чешутся…
