Когда король издает очередной указ, проходит достаточно долгое время, прежде чем он достигнет каждого уголка страны. Обычно это занимает несколько месяцев. Именно на это время и рассчитывала принцесса. Выждав мгновение, Пхёнган изобразила еще более утомленный вид и слабым голосом сказала:
— Ваше Величество, в последнее время вокруг все только и говорят о моей свадьбе. Эти тревоги так одолевают меня, что по ночам ко мне не приходит сон. Пока меня не настигла болезнь от переживаний… прошу вас, позвольте мне отдохнуть и собраться с мыслями в каком-нибудь спокойном красивом месте с чистым воздухом.
— То-то я смотрю, ты слишком исхудала. Осмотрел ли тебя лекарь?
— Да, Ваше Величество. Это все усталость из-за забот и тревог. Лекарь сказал, что мне просто нужно отдохнуть.
— Вот как, значит, так тому и быть. Ни о чем не беспокойся и отправляйся на отдых. Позаботься о своем здоровье.
Так естественным образом был забыт и запрет принцессе покидать пределы дворца.
Принцесса, переодевшись в простую одежду, вышла из дворца в сопровождении Сэтбёль и Им Чжонсу. Воин настороженно осматривался, опасаясь слежки. Пхёнган и Сэтбёль, быстро шагая, направились в сторону горы Чжучжак. Сэтбёль радостно бежала впереди, взволнованная первой за долгое время отлучкой из дворца.
Им Чжонсу заранее передал Чхве Уёну записку от принцессы, поэтому он уже стоял в ожидании. Пхёнган со спутниками собирались посетить ежегодное собрание представителей рода Са в горной деревне. Чхве Уён уже известил жителей, что их сегодня посетит важный человек.
Чхве Уён, Ли Чжинму и Ким Ёнчоль ехали на телеге, запряженной быком. Телега была доверху нагружена различными яствами и выпивкой. Чхве Уён нес в руках целую стопку расписок о продаже северных лошадей. Расписки можно было легко обменять на серебро и золото, поэтому они были практически равноценны наличным деньгам.
Принцесса хотела продать свои украшения, чтобы собрать побольше денег, но Чхве Уён и Ли Чжинму решительно воспротивились этому. Пхёнган и командир Северных Мечей пришли к выводу, что для того, чтобы ослабить Го Вонпё, нужно отрезать его от денежного потока. Для этого им нужно было сломать сложившуюся систему на рынке продажи соли. Именно этого желала покойная королева.
Большинство участников собрания в деревне Са были пожилыми людьми. Чхве Уён пообещал жителям, что привезет с собой много угощений, поэтому обстановка в деревне царила торжественная. Принцесса появилась после того, как члены рода Са закончили традиционную часть своего собрания. Старики стали расхваливать ее красоту и с любопытством расспрашивали ее о разных вещах. Пхёнган с милой улыбкой отвечала на их нескромные вопросы. Им Чжонсу стоял рядом с хмурым выражением лица, недовольный тем, что принцессе не выказывается должного почтения. Пхёнган незаметно толкнула воина в бок, и он опустил глаза в землю, дрожа от возмущения: ведь для него принцесса была более святой, чем небеса. Однако Пхёнган продолжала приветливо беседовать со стариками, словно простая девушка из соседней деревни:
— Я так рада, что смогла встретиться сегодня с вами, уважаемые старейшины. Некоторое время назад вы помогли моим друзьям залечить раны, когда они попали в переделку. Премного благодарна вам. А еще многие из вас оказали неоценимую помощь на похоронах генерала Воль Гвана, я в неоплатном долгу перед вами. Поэтому, хоть и с небольшим опозданием, но я решила навестить вас в знак моей огромной благодарности.
Люди еще не знали, что милая девушка, которая стоит перед ними, является принцессой Когурё. Староста, который вел собрание, без обиняков спросил у нее:
— Я слышал, что вы хотите предложить нам какую-то работенку, расскажете, что там у вас?
— Да, разумеется. Я слышала, что в вашем клане много умелых торговцев. Мы предложим вам большую награду, если вы отправите несколько искусных людей на соляные поля у Западного моря. Необходимо будет скупить как можно больше.
Со всех сторон раздались недовольные голоса:
— Зачем покупать соляные поля? Разве не легче просто продавать соль?
— Если попасться на незаконной продаже соли, придется терпеть битье розгами, да и в тюрьме оказаться недолго!
Эти люди явно знали толк в торговле. Соль необходима не только для того, чтобы придавать вкус еде, но и для засолки рыбы или мяса на зиму. Жители страны дорожили солью больше, чем любыми другими товарами. Они использовали ее разными способами: при головокружении от недостатка еды нужно было выпить глоток подсоленной воды, а для того, чтобы вывести из организма паразитов, — целый черпак. Воины брали с собой на поле битвы мешочек соли, чтобы предотвратить обезвоживание. Еще в народе существовало поверье, что соль помогает отогнать несчастье от дома: для этого либо рассыпали ее перед жилищем, либо ставили чашку с солью на высокое место. Поэтому во дворце очень внимательно следили за производством и продажей этого важного для людей продукта, строго регулируя цены.
— А как вы считаете, что произойдет, если монополия на соль будет отменена? — спросила принцесса.
