– А я в тебя не верю! – Слезы душили, губы дрожали, но Рита продолжала свою горькую тираду. – Не верю, слышишь! Бога нет! А если есть – докажи прямо здесь и сейчас! Укажи мне путь! Дай зацепку, хоть самую крошечную! И, клянусь, я поверю в тебя. Честное, черт побери, пионерское!
Ответом стала тишина. Не разверзлись небеса, не грянул гром, и молния не озарила горизонт кроваво-красной вспышкой. Не произошло ничего. Абсолютно.
– Ясно-понятно, – вздохнула Беликова. – Ладно… Прощай, Джон. Мне пора.
Она поцеловала пальцы и коснулась надгробия. Сделать Рита успела ровно пять шагов…
«Новое сообщение, – пропел индивидуальный сетевой бот. – Отправитель: воздушно-космическая академия ее королевского величества. Великобритания. Оксфордшир. Зачитать? Отменить?»
– Ч-читай, – хрипло скомандовала Беликова.
«Уважаемый юный исследователь! Воздушно-космическая академия ее королевского величества готова подтвердить, что пилот на прикрепленном фото – один из наших выпускников. Его имя – Уильям Спенсер Кавендиш. В 2… году он успешно завершил обучение и получил диплом с отличием. Проходил службу в седьмом истребительном полку Космического флота на Плутоне. На данный момент числится в списках пропавших без вести. С уважением, старший секретарь архива миссис Э. С. Джонс». К сообщению прилагался снимок Джона. Тот самый, который Рита совсем недавно показывала матери-настоятельнице.
Вот это поворот!
Маргарита замерла, не веря глазам и ушам. Моргнула. Сглотнула. Это… как так? Это…
Она задрала голову и пристально уставилась на мрачный небосвод, озаренный сиянием астероидного пояса.
– Любуетесь звездами? – Мать-настоятельница всучила ей высокий дымящийся бокал с кислородным коктейлем. – Они так прекрасны в это время года. Хотя… другого мы здесь и не увидим, верно? Год здесь длится дольше вечности…
– Как Бог понимает, кому помогать?
Внезапность вопроса, похоже, ввела святую сестру в святой ступор. Она сморщила лоб, раздумывая над ответом, но через секунду уже улыбнулась какой-то особенно теплой улыбкой:
– Господь слышит молитвы тех, кто искренен.
– То есть нужно просто попросить? – уточнила Рита. Надо же разобраться, как эта система работает!
– Не совсем, – терпеливо заметила настоятельница. – Когда молитва идет от сердца, в ней уже кроется чудо Господне. Когда нет корысти, зла, зависти… а есть только любовь. Ведь Бог и есть любовь, дитя мое. Однако пойдемте. Вас ждет скромный ужин и теплая постель.
Ужин действительно оказался скромным: омлет с травами, мягкий сыр, а после – ароматный эрл-грей и крошечный кусочек шоколадного пудинга. И тем не менее этого оказалось вполне достаточно, чтобы утолить голод и восстановить силы. После трапезы гостеприимные сестры сопроводили Риту в гостевую келью – небольшую, но очень уютную комнату, главным достоинством которой, безусловно, являлся камин. Искусственный, разумеется, но фальшивые поленья в нем трещали вполне себе натурально.
Маргарита приняла душ, расчесала волосы и легла, закутавшись в стеганое одеяло. Она долго не могла уснуть и все думала, думала, думала…
Уильям Спенсер Кавендиш… Надо же! Седьмой истребительный полк на Плутоне… Сейчас Эрида близка к Плутону как никогда, но очень скоро их пути разойдутся. Но пока… Пока есть все шансы добраться туда. И черта с два она эти шансы упустит!
И что вот это такое? Совпадение? Случайное стечение обстоятельств? Или…
«Когда молитва идет от сердца, в ней уже кроется чудо Господне…»
Рита зажмурилась. Сконцентрировалась. И, вложив в слово весь жар своего сердца, прошептала:
– Спасибо.
Гул атмосферных генераторов Эриды – сущая мелочь в сравнении с шумом военно-космической базы Плутона. Маргарите казалось, будто барабанные перепонки вот-вот разорвутся: старт космопланов сопровождался оглушительным ревом. Таким мощным, что все вокруг тряслось.
– Что?! – крикнула она. – Не слышу!
Статный кареглазый майор ответил ей, но слова растворились в рокоте космодрома.
Беликова помотала головой и, как сумела, показала жестами: «Ничего не слышу!» Тогда визави взял ее под локоть и потянул куда-то в глубь базы. Они бесконечно долго спускались вниз по лестницам и лифтам, минуя гравитационные узлы и подстанции, пока наконец не достигли уровня, где металлоконструкции не дрожали, как при землетрясении.
– Генерал Монтгомери приглашает вас на чашечку чая, мисс, – сказал сопровождающий.
Его манера говорить заметно отличалась от акцента Даниэлы Стивенс, и Беликова поначалу не уловила смысла фразы, поэтому снова повторила:
– Что?
– О, не переживайте, мисс! Слух постепенно восстановится. Это дело привычки. Прошу вас, сюда.
Майор галантно пропустил ее вперед, и Маргарита улыбнулась. Британцы! Чтят традиции в любой ситуации.
«Не удивлюсь, если на завтрак генералу подает овсянку какой-нибудь Берримор!» – подумала она и крикнула:
– Благодарю вас!
Манерность провожатого кого-то неуловимо напомнила, но кого именно, Рита так и не сообразила.
