Космическая база Европейского Союза располагалась почти на самом экваторе хмурой планеты, аккурат между советской и американской. Ближе к полюсу разместились азиаты. Небольшой унылый Плутон считался важнейшей стратегической зоной: только отсюда открывалась возможность контроля над объектами за поясом Койпера, фактической границей системы, где неоднократно фиксировали скопления блуждающих червоточин. Поначалу предполагалось расположить базы и на других плутоидах, включая Эриду, однако ООН признала их территориями, свободными от милитаризма.
«Оно и к лучшему», – подумала Беликова, вспоминая доброту и участие святых сестер и удивительный покой, царивший под куполом искусственного неба.
Генерал Монтгомери поднялся ей навстречу. Седой, сухопарый, долговязый и носатый до чрезвычайности.
– Прошу вас, присаживайтесь, юная леди.
Маргарита села в кресло, обитое коричневой псевдокожей, и осмотрелась. Надо же. Даже не скажешь, что этот кабинет находится глубоко под пластами серых азотных льдин, над которыми каждую минуту с оглушающим ревом взмывают ввысь сверхсветовые космолеты. Стены обшиты деревом, в искусственном камине трещат поленья, на массивном дубовом столе красуется изящный фарфоровый чайный набор, за фальшокном нежится в лучах весеннего солнца безоблачная сельская пастораль, а с портрета взирает ее величество королева Виктория Пятая.
– Рад видеть вас, мисс… – Генерал выразительно вскинул брови.
– Маргарет, – подсказала Беликова.
– Ах да, по-советски – Мар-га-ри-та. – Он попытался произнести имя на русский манер. Получилось забавно. – Видел ваше досье подтверждения личности. Весьма впечатляет. Старший научный сотрудник, кандидат наук… Так что же привело вас в наши мрачные дали, мисс Маргарет?
Рита достала из сумочки фотографию Джона:
– Вот. Взгляните.
– Оу! – Седой командующий нахмурился. – Как же, как же… Помню-помню. Седьмой истребительный полк, вторая эскадрилья. Жаль мальчика. Считался одним из лучших пилотов подразделения. Вы… э… дальняя родственница?
Сложно предположить что-то более нелепое!
– Нет. – Рита немного смутилась под пристальным взглядом. – Мы были друзьями. И я хотела бы помочь его семье.
Генерал тяжело вздохнул. Сцепил в замок длинные узловатые пальцы.
– Да уж… Уильям уже много лет считается пропавшим без вести. Для его семьи это настоящая трагедия. Интересно, чем вы собираетесь помочь им, мисс Маргарет?
Раскрывать все карты Беликова не планировала, поэтому аккуратно изрекла:
– У меня есть основания предполагать, что Уильям мертв.
Генерал хмыкнул, извлек из выдвижного ящика сигару:
– Желаете?
– Нет, спасибо, – мотнула головой Рита. – Не курю.
– У нас у всех есть основания предполагать, что парень мертв. И при этом довольно весомые, – сказал он, выпуская струйку терпкого дыма. – По закону его требовалось признать умершим еще пару лет назад, однако на Уилла это правило не распространяется.
– Не распространяется? – Маргарита удивленно вскинула брови. – Почему?
– Оу! – Монтгомери внимательно поглядел на нее. – Похоже, дружили вы не слишком близко.
– С чего вы взяли? – насупилась Беликова.
– С того, что иначе вы бы прекрасно знали, что Уильям Спенсер Кавендиш – тридцать девятый герцог Девонширский – внучатый племянник ее величества королевы Виктории.
Генерал кивком указал на портрет, висевший над камином, и Рита обомлела.
Английская королева… двоюродная бабушка Джона? Точнее, не Джона, а Уильяма! А он – герцог? Девонширский? Серьезно?
Мамочки!
Вот это поворот!
– В-внуч-чатый п-плем-мянник… – запинаясь, повторила она.
– Именно так, – кивнул командующий. – И до своего исчезновения Уильям считался первым наследником престола.
Беликова сглотнула. Похоже, ее растерянность генерал принял за непонимание.
– Оу! Как же я забыл! У вас в Стране Советов никто не различает подобных тонкостей. Объясню проще, чтобы вам стало яснее, милая мисс Маргарет. Уильям Кавендиш – все равно что принц, понимаете? Поэтому его не признают умершим до тех пор, пока тело торжественно не захоронят в Вестминстерском аббатстве.
– П-принц…
– Да-да, принц, – подтвердил Монтгомери и беззлобно улыбнулся. – Самый настоящий. А где вы познакомились, если не секрет?
Рите отчего-то вспомнилось, как она приказала Семьсот двадцать седьмому стоять на одной ноге минуту…
«Его память пересадили в кибернетического двойника, который принял меня за хозяйку», – подумала она и, не дрогнув, ответила:
– Пересеклись на научной конференции. Он назвался Джоном.
– Очаровательно! – Командующий склонил голову набок. – А впрочем… меня ничуть не удивляет, что Уилл не раскрыл вам своего происхождения. Он всегда отличался удивительной скромностью и сдержанностью. Предполагаю, из него вышел бы великолепный монарх.
Генерал умолк. Помрачнел. С кончика сигары упал пепел. Беликова опустила глаза, не решаясь нарушить тишину.
