Коля Шатров работал во второй смене. Спросить у Подопригоры Андрей постеснялся: а вдруг он рассмеется и пошлет учиться другого вместо него? Олесь Подопригора, правда, человек хороший, но все же он секретарь комсомольского комитета завода.
Подумав, Андрей пошел прямо в главную контору завода, в технический отдел. Втайне ему еще хотелось и взглянуть на место своей будущей работы.
Войдя в технический отдел, он увидел чисто одетых людей, сидящих за широкими наклонными столами. Никто из них не обратил внимания на вошедшего, и он не знал, как же быть. Наконец работающий за крайним столом старичок, не поднимая головы от бумаг, спросил:
— Что угодно молодому человеку?
— Я хотел… — начал было Андрей и запнулся.
Все, как по команде, подняли головы и взглянули на него. Он передохнул и неожиданно для самого себя спросил, обращаясь ко всем сразу:
— Что такое химия?
Лица сидящих повеселели. Старичок тоже поднял голову от чертежей и произнес:
— Мария Сергеевна, будьте любезны, объясните товарищу, что такое химия.
Из-за стола вышла белокурая девушка. Загорелое лицо ее обрамляли искрящиеся волосы, будто бы в них запутались лучики солнца.
Девушка подошла к Андрею, смутилась и стала еще красивее.
— Химия, — повторила она последнее слово старичка, — это наука о переходе материи из одного качества в другое…
Взглянув на Андрея, она поняла, что это объяснение ничего не может дать ему, и смутилась еще больше.
Седой старичок пришел ей на помощь. Он взял со стола коробку спичек и протянул девушке. Лицо ее осветилось.
— Вот смотрите, — сказала она Андрею, затем зажгла спичку и продолжала объяснять: — Видите. Дерево превращается в уголь. Уголь — это уже совершенно другое вещество. Все это произошло при помощи огня. Превращение дерева в уголь и называется химической реакцией. Понятно?
Боясь запутать девушку своими вопросами, Андрей сказал:
— Понятно.
На самом же деле он понял очень мало. Его сбило с толку слово «материя». Для Андрея это слово всегда означало только одно — ткань.
Но в руках Марии Сергеевны, кроме сгоревшей спички, ничего не было, и ему стало ясно, что слово «материя» здесь употреблялось совсем не в том смысле, в каком он привык понимать его.
— А зачем вам понадобилось слово «химия»? — спросила, в свою очередь, Мария Сергеевна.
Андрей сказал ей, что поступает в техникум. Тогда она уверенно посоветовала ему:
— Поступайте на металлургический факультет. Химия — это специальность для девушек.
В воскресенье Андрей с Любой и Колей Шатровым решили идти на пляж.
Направление Андрея на учебу так обрадовало его, что он не мог скрывать этой радости. Увидев Колю, Андрей еще издали закричал:
— Коля! Меня учиться посылают. Комитет комсомола дал хорошую характеристику, я уже анкету сдал…
Молча улыбаясь, Коля пожал руку Любе, затем взял Андрея под руку и отвел в сторону:
— Я тебе друг, послушай меня, — холодно начал он, — не выражай ты свою радость публично. Люди всякие бывают. Ты должен делать вид, что ты даже недоволен тем, что тебя направляют на учебу. Ведь ты еще не знаешь, примут тебя или нет:
— А почему не примут? — перебил его Андрей.
— Слушай до конца, — тоном, не терпящим возражений, продолжал Коля. — Делай так, чтобы никто и не знал, что ты поступаешь учиться: мало ли какие бывают люди! Возьмут — и все испортят. Помолчи, помолчи, слушай дальше. Я тоже иду учиться. Но ты слышал, чтобы я где-нибудь с кем-нибудь говорил об этом? Я тебе, как другу, говорю, будь скромнее.
— Как же, Коля! — не выдержал Андрей. — Такое счастье! То чернорабочим, а то вдруг буду студентом…
Коля молча взглянул на Андрея и примирительно заключил:
— Ладно, выражай свой телячий восторг. Пошли на пляж.
Андрей понимал, что в словах его друга содержится доля правды, и все же на душе у Андрея остался неприятный осадок. Андрей никак не мог понять, зачем надо скрывать лучшие свои чувства от друзей. Но спорить об этом с Колей не хотелось.
Андрей, Люба и Коля Шатров долго ходили по песчаному острову в поисках свободного места. Собственно, искала место Люба. Юноши предлагали уже и чистую песчаную косу, и никем не занятые, раскинувшиеся шатром кусты плакучих верб. Но Люба все отвергала. Андрей с Колей понимали, что ей не нравятся не места, которые они предлагают, а присутствие Коли в их компании. Может, это происходило оттого, что Коля с Андреем то и дело заговаривали о будущей учебе, о перспективах новой жизни и мало внимания уделяли Любе. А может, ей чем-нибудь не нравился Коля?..
С тех пор как они встретились, Любу словно подменили. Она то смеялась над веснушками Коли, то язвительно спрашивала, есть ли у Коли товарищи, кроме Андрея.
Коля и Андрей вначале все принимали за шутку. Они были рады провести выходной день вместе. Завтра вечером они впервые переступят порог техникума. Им о стольком хотелось переговорить сегодня. Они оба такие счастливые, будто бы идут одной ногой по небу, другой — по земле.
