Он снова сделал паузу. Фокс нетерпеливо поёрзал в кресле, но ничего не сказал. Сикорски одобрительно глянул на юношу, прошедшего элементарный тест, и завершил начатую фразу:
– Также необходимо участие в крупной исследовательской или спасательной операции. Это позволит сократить минимальный срок прохождения службы для поступления в Академию с четырёх до двух лет.
– Иными словами…– начал Фокс.
– Так точно! – подхватил Сикорски. – Вам предстоит проявить себя в течение ближайших трех лет. Хочу подчеркнуть, что речь идет о локальных годах. Сроки поступления зависят от вашего пребывания на Зандаре или другой планете из числа колоний Земли и могут как увеличиться, так и уменьшиться.
– Могут ли сроки ужаться до двух с половиной лет? – спросил Фокс.
Сикорски задумался, сверяя данные с информацией в сети. Взгляд его стал отрешённым, если вообще не пугающе пустым. «Лучше бы опустил веки», – подумал Фокс. Впрочем, майор уже снова мог общаться в стандартном режиме и заявил:
– Подтверждаю, возможен выход на показатели двух с половиной – двух с четвертью лет. Впрочем, крупная операция – непременное условие.
Фокс вздохнул и ответил:
– Скоро мне предстоит «крупная операция». Лечу на спутник Саффара.
Сикорски быстро поинтересовался:
– Имеете отношение к расследованию произошедшей там катастрофы?
Фокс пожал плечами и проговорил:
– На «Синем пламени» летели моя приёмная мать и сводные сёстры.
– Мои соболезнования, – сказал Сикорски.
Фокс насупился и бросил:
– Надеюсь, они преждевременны.
Сикорски с интересом взглянул на него со словами:
– Оптимизм не указан в личном досье в качестве базовой черты характера.
– Чего нет того нет, – признался Фокс. – По крайней мере, в упомянутом качестве.
Сикорски бросил на него недоумённый взгляд и стал спрашивать:
– Тогда что заставляет думать...
Фокс перебил его и выпалил:
– Недостаток фактов! В текущей ситуации нет оснований для изменения точки зрения.
Сикорски кивнул и заметил с улыбкой:
– Знаменитая зандарская целеустремлённость? Занятно, давно хотел понять, что она из себя представляет.
– Теперь сможете, – пообещал Фокс.
Голос его звучал подчёркнуто сухо. Сикорски проигнорировал и просто сказал:
– Благодарю за предоставленную возможность.
– Не за что, – бросил Фокс.
Голос его совсем усох.
– Понимаю, – проговорил Сикорски.
– Сомневаюсь, – заметил Фокс.
Сикорски постарался сгладить углы:
– Как бы то ни было, желаю удачи. До встречи в стенах Академии. Надеюсь, скорой. Время пролетит незаметно. Конец связи.
Фокс кивнул и быстро ответил:
– Спасибо за доверие, надеюсь его оправдать. Конец связи.
Потом отключился и какое-то время молча смотрел на панель управления, словно ждал, что майор появится снова. Но темы разговора и вправду исчерпались.
«Эй, Мышиный король, – мысленно сказал себе Фокс, – давай двигай, готовь “карету” к путешествию домой». А так хотелось ускорить бег времени! Только по иной причине, нежели виделась майору Сикорски. Члены семьи пропали, а надежда ещё жила.
Вдруг мать и сёстры выжили и скитаются теперь по луне Саффара, кто знает? Чем быстрее удастся добраться туда, тем выше шансы на спасение родных людей. Очень хотелось сократить время ожидания.
Однако самое страшное тоже могло случиться. С этой стороны не хотелось поторапливать время. Тогда бы Фокс просто узнал бы печальную правду.
Двойственность ощущений раздражала, мешала продвигаться по чёткой и однозначно трактуемой траектории. Как это не по-зандарски! Оставалось ждать и терпеть. И вылетать на гравимобиле уже наконец-то.
Фокс не стал полагаться на случай и провёл диагностику систем. В целом результаты удовлетворили, хотя часть показателей оказались пусть не в красной, так жёлтой зоне. Могло сказаться в будущем!
Однако особого выбора не оставалось. Риск так риск! Придётся пойти на него. Альтернативой выступал вызов спасателей, а такой вариант не устраивал.
Гонки и так пришлось завершить досрочно. Если теперь ещё поступит запрос на эвакуацию... Картина станет совсем мрачной. Из недавнего счастливчика Фокс по прозванию «Мышиный король» станет стремительно обращаться в жалкого неудачника. Во всяком случае, именно так о нём станут судачить в поселении.
Кому же охота чувствовать себя неудачником? Вот и Фокс не хотел. Излишняя осмотрительность уступила в нём юношеской бескомпромиссности.
Какое качество победит в будущем, укажет то самое время, которое Фокс и майор Сикорски мечтали взять под контроль. А, может, когда-нибудь и возьмут, кто знает?
Фокс расстегнул ворот защитного костюма и огляделся. За время простоя температура в кабине упала и регулировалась киберсистемой по остаточному принципу. Но после обеспечения герметичности восстановить комфортные условия оказалось легче лёгкого.
Температура вернулась к вполне терпимой. Фокс отогрелся и ощутил умиротворяющую расслабленность. Так и подмывало совсем «отпустить вожжи», чтобы ни значило это древнее высказывание, и доверить полёт автоматике. Однако рановато всё пускать на самотёк!
