— Лекарь из реабилитационного корпуса уже ждет вас.
— Спасибо, — ответил я и вошел в полутемный холл.
У окна дежурной стойки меня и правда уже ждал человек в белой рясе. Судя по серой полосе у воротника, мужчина принадлежал к старшим лекарям.
— Мастер Юсупов, благодарю, что приехали, — произнёс он с нервным поклоном. — Идемте.
Он развернулся и направился вглубь здания.
— Ждите меня здесь, — предупредил я Викторию, и получив утвердительной кивок, пошел вслед за жрецом.
— Что можете рассказать? — уточнил я.
— Пациенты поступили с интервалом в три дня, — начал лекарь, остановившись у двери, которая вела во внутренний двор. — Поначалу их состояние было стабильным, с симптомами обычного отравления: вялость, спутанность сознания. Ничего критического. Но сегодня всё изменилось. Они не спят, не говорят, не едят. Только лежат. Или стоят. Иногда бесцельно ходят по палате. Как заводные куклы.
Мы вышли во внутренний двор. Тихий вечер был теплым, безветренным. Под подошвами хрустел гравий.
— Вы пытались с ними контактировать? — уточнил я.
— Все делали. Но не получили в ответ ничего осмысленного. Только один засмеялся…
Жрец замялся, и я уточнил:
— Засмеялся?
— У него это вышло как-то… странно, — ответил жрец, и его передернуло. — Неестественно. Будто хохотал не человек, а попугай, который пытается имитировать человека. Скажу я вам, мастер, это было так жутко, что мне хотелось бы забыть о таком. Не приведи небо узреть подобное во сне.
— Думаю, что лучше это увидеть, чем самому оказаться на месте страдальца, — отметил я.
— Они не страдают, господин Юсупов. Мне кажется, что они не ощущают ничего.
Впереди показался вход в нужный нам двухэтажный корпус, с широкими ступенями крыльца. И я отметил, что по периметру створок едва заметно мигали напитанные силой защитные знаки. Над дверью красовалась потускневшая эмблема лекарни. Лекарь остановился у входа:
— А общий осмотр?
Лекарь потянул на себя створку:
— Осмотр, Василий Михайлович, показывает странное, — ответил он. — И страшное. У всех пациентов поврежден оссмодульный узел.
— У всех? — уточнил я, и лекарь кивнул:
— Узел будто уснул после того, как пациенты перестали употреблять зелье. Сила покинула несчастных, и они замерли.
— Ну, теперь хотя бы понятна причина их поведения, — пробормотал я. — С ними работали?
— Жрецы — диагностики. Они пытались наложить общее плетение стабилизации, но у многих началось подёргивание лицевых мышц. Выглядело это угрожающе, я бы даже сказал противоестественно. И ритуал пришлось прервать.
Мы прошли мимо поста дежурного лекаря, пересекли длинный коридор, освещаемый мягким синеватым светом магических фонарей. Пока наконец, мужчина не остановился у нужной двери:
— Здесь, — он пояснил. — Их переместили в одно помещение. Внутри дежурит пара жрецов, чтобы чего не случилось.
— Спасибо, — ответил я. Потянул на себя створку и вошел в помещение. Остановился у порога, осматривая палату.
Внутри было прохладно и сухо. Тяжелые шторы на окнах были плотно задернуты, и помещение освещалось только мягким светом ламп.
По обе стороны от входа стояли кровати, на которых сидели и лежали неподвижные, молчаливые пациенты. Травм на них не было. Это был хороший знак. Дурным было то, что когда я вошел, ни один из них не повернул головы. Не моргнул и не дернулся. Не подал никакой реакции на моё появление.
— И так весь вечер, мастер, — послышался в тишине чей-то голос, и я обернулся. Справа от двери сидели двое настороженных жрецов, которые то и дело опасливо косились в сторону пациентов.
— Они не пытались нанести увечья себе или друг другу? — деловито уточнил я.
— Нет, — произнес один из жрецов. — Они просто сидят или лежат. Иногда ходят из стороны в сторону. А когда натыкаются на предметы просто возвращаются на прежнее место. И повторяют маршрут.
— Такое ощущение, будто я попал в какой-то кукольный театр, — добавил второй. — Вернее, за кулисы, где куклы ждут выхода на сцену. До того все это кажется чудным и неестественным. Я много лет в этой лекарне работаю. Но подобное, мастер, я вижу впервые.
— Я тоже, — пробормотал я. — Я тоже…
Потер ладони, разгоняя силу. А затем активировал астральных двойников. Удивленно хмыкнул. Отражения младших лекарей были нормальными. С потускневшими, будто затертыми пятнами прошлых грехов. А вот шесть астральных силуэтов пациентов были какими-то неказистыми, низкорослыми, словно карлики. А еще их двойники были абсолютно черными. Ни у одного из пациентов не было эмоционального фона. Как если бы людей выключили.
— Что думаете, мастер? — с интересом спросил один из лекарей.
— Я такое тоже вижу впервые, — честно признался я. — И даже не читал о подобном ни в одной умной книге. Мне кажется, что кто-то питается от их астральных двойников.
— Типа вампира? — растерянно спросил второй лекарь.
— Ага. Только этих тварей не существует. Это все сказки. — ответил я, рассматривая карликовых двойников. А затем разорвал плетение и медленно прошёл между кроватями. Остановился у молодого парня с открытыми глазами. Он неподвижно лежал на спине и смотрел в потолок.
