– Видишь? Он не хочет... Встань, презренный. Дело ещё не закончено. Давай, Щука, исполняй моё желание!
Она вздохнула. Волшебный камень на её лбу вспыхнул.
– Ладно, осёл-джинн. Говори заклинание.
– Предлагаю обойтись без формальностей. Просто избавь меня от кувшина, и я тебя отпущу.
– Ты должен сказать заклинание.
– Что ж, я подожду, – прищурившись, изрёк осёл. – Заклинание узнаю завтра от Царя, когда этот глупец будет давать здесь своё жалкое представление. Алу, забирай её!
Щука попыталась нырнуть в бочку, но Алу схватил её и спрятал в мешок, который прикрепил к седлу. Из другого мешка он вынул похожую щуку и плюхнул её в бочку.
Сверкнула молния, раздался гром.
– Готово, мой господин, – доложил Алу.
– Приведи сюда этого... с топором. Нужно сделать так, чтобы он всё забыл, – сказал осёл.
Алу скрылся в темноте.
Естественно, Волк с Иваном и не подозревали, что происходило возле бочки. Когда они прибежали, Фрол был на месте, и казалось, что всё в порядке.
– Как тут? Без происшествий? – спросил у него Иван.
Тот кивнул.
– Врагов... не было? Посторонних не видал? – подключился Волк.
Фрол помотал головой.
– Хорошо, – сказал царевич. – Серый, пошли спать тогда.
Вроде всё было хорошо, они уже отошли немного. Но Волка что-то остановило.
– Вань...
– Чего?
– Давай в бочку заглянем? – предложил Серый.
– Зачем?
– Интуиция...
Они вернулись, открыли бочку. Иван пошарил руками в воде и вытащил щуку. Смотрят они с Волком, а драгоценного камня во лбу-то нет.
– Щука! Это ты? Скажи что-нибудь! – тряся щуку, прикрикнул на неё Иван.
Рыба бессмысленно таращилась на него, раскрывая рот.
– Как же... Только что же... – бормотал Волк. – И разговаривала... И камушек был на месте...
– Алу как-то подменил её! – догадался царевич. Плюхнул щуку обратно в бочку и схватился за голову. – А настоящая теперь у него!
Он посмотрел на Фрола, а тот будто так и не понял, что произошло, и пожал плечами: щука ведь на месте.
– Нужно идти к Царю... – сказал Волк.
– Серый, нет! Наоборот, ничего ему говорить не будем! Алу должен прийти на представление и увидеть, что мы ничего не подозреваем!
– А почему ты решил, что он придёт? Щука у него. Зачем ему приходить? – спросил Серый.
– Но он же не знает заклинания, не знает, что именно Щуке сказать нужно! Он придёт и будет ждать от Царя этих слов, тут мы его и поймаем!
– Да, Вань. Логично. Я бы до этого не додумался.
Нет, додумался бы, конечно. Просто сейчас волнение и всё такое... А Ваня молодец, голову не потерял.
На следующий день у стенда Тридевятого царства снова толпился народ. Иван с Волком, заметив в первых рядах Алу с осликом – пришёл-таки! – не сводили с него глаз.
Возле выхода на подиум, чуть в стороне от всех, стоял Царь со щукой в руках, а рядом топталась зебра. Она что-то эмоционально рассказывала – наверно, опять про свои полоски, вот неугомонная; Царь рассеянно слушал и кивал. Видно было, что ему хотелось побыстрее отделаться от надоедливой зебры.
– Всё, нам пора начинать, – оборвал её Царь. – Если что, они мне помогут. – И он кивнул на Волка с Иваном.
Проходя мимо них, Царь шепнул:
– Напомните мне про эти, как их... полоски, вот!
Зебра посмотрела на Ивана и Волка и приветливо помахала копытом. Иван улыбнулся ей в ответ и кивнул Царю – мол, понял.
Наконец Царь, держа щуку перед собой, поднялся на сцену. Алу всё так же стоял в толпе зрителей. Даже его осёл будто следил за происходящим.
– Сейчас я загадаю желание, а Щука его исполнит! – обратился Царь к публике. – Всего этих желаний будет три! Но желания особенные, такие, чтобы сразу всем стало хорошо!
– Не бывает так – чтоб всем, – недовольно проговорил кто-то из толпы. – Если кому-то хорошо, то другому точно плохо.
– А вот и бывает!
– Полоски! Полоски! – вдруг встряла зебра.
– По щучьему велению... – начал Царь.
Иван бросился к Царю, зажал ему ладонью рот и зашептал:
– Не говори дальше! Щука ненастоящая!
– Как ненастоящая?! – также шёпотом спросил, высвободившись, Царь и потряс щуку. Та только беспомощно открывала и закрывала рот.
– Позже объясню, – пообещал Иван.
Тут Волк краем глаза заметил, что Алу с осликом уходят. Они с Иваном немедленно бросились за ним. А вдогонку им полетел голос зебры:
– Куда же они... Эй, стойте!
И, как потом оказалось, не только голос: зебра, громко цокая копытами, и сама ринулась за ними.
Алу бежал впереди, как-то странно размахивая руками. Волк даже усмехнулся про себя: и кто его бегать учил? Они бы с Иваном догнали его в два счёта, но повсюду вокруг палаток с чудесами и товарами диковинными толпился народ, пробираться было непросто. Тогда Волк закричал:
– А ну, стой! Держи вора!
– Где наша Щука, негодяй?! – подхватил Иван.
Они думали, сейчас им помогут, задержат Алу. Но не тут-то было. Никто вмешиваться в чужие проблемы не хотел, и все только испуганно расступались, давая дорогу. Ну, хоть на том спасибо. Эх вы, люди! Впрочем, звери тоже не помогали.
Из-за палатки осторожно высунулась морда осла. Он посмотрел вслед пробежавшим мимо Алу, Волку и царевичу.
