Все торопливо разошлись. Если Царь говорит: «Утром решим», значит, он уже всё решил. Ну а Волк с Иваном, подождав, пока все скрылись за поворотом, отправились проверить кое-что. Остались у них сомнения, что не всё так просто, и происходит что-то непонятное и подозрительное.
В это время где-то вдалеке загрохотал гром.
Фрол остался один у бочки. Лило как из ведра. Нахмурившись и крепко сжимая топор в руках, Фрол мерил шагами помост. Вдруг услышал – идёт будто кто-то. И правда: из пелены дождя показался Алу на осле и с жалостью запричитал:
– Ах, бедный страж бочки, как судьба нещадна к тебе! Тебя оставили страдать от дождя, а сами отправились пировать и веселиться!
Фрол неопределённо хрюкнул и сильнее стиснул топор.
Тут уже Алу совершенно обычным голосом сказал:
– Вот льёт, да?
Оба посмотрели наверх. Фрол серьёзно кивнул.
– Да... Как я понимаю твои желания, усталый стражник, – продолжил Алу. – Сухая постель, тёплое одеяло... А может, чайку горячего с пирогами? Не желаешь?
Фрол неопределённо пожал плечами. Тогда Алу взял руку Фрола и положил её на голову осла.
– Вот. Закажи себе что хочешь. Чаю или лимонаду!
Алу подмигнул, и Фрол оживился.
Тем временем Волк с Иваном пробрались в конференц-зал. Темно там было... Серый на стул налетел, не заметил. Царевич направил на него луч фонарика. Как будто раньше посветить не мог!
– Серый, ты чего? Идём.
Волк раздражённо отставил стул, отряхнулся, потёр ушибленную лапу.
– Нет, ты ответь, Вань! Вот ты дома стулья ставишь на проходе?
– Т-с-с-с... Идём. – Царевич стал пробираться дальше.
– Нет, ты ответь, – настаивал Серый.
– Ну, не ставлю. И что? – нервно ответил его друг.
– А они почему ставят? – не унимался Волк.
– Потому что они не дома!
– Ты имеешь в виду, что не у тебя дома?
– Нет, я имею в виду просто – не дома, – пояснил с досадой (кажется, на Волка) царевич.
– А-а-а, ну понял. А тогда ещё вопрос...
– Давай лучше решать тот вопрос, с которым мы сюда пришли.
– Какой вопрос? А-а-а! Точно. Из какого царства прибыл этот Алу?
– Да. Вот именно. В буклете почему-то ничего не написано. И на его стенде тоже. Только на карте что-то было. Внизу, маленькими буквами...
– Очень рекомендую всегда читать именно то, что маленькими буквами. Вот мы не прочитали сразу, и поэтому приходится тут... ночью... Ещё и со стулом этим...
Тонким лучом фонарика Иван подсвечивал названия на карте.
– Не то, не то, – приговаривал он и тут воскликнул: – Серый, нашёл! Вон, справа внизу. «ВОННИЖД АНАРТ»
– Хм... И что это значит?
Волк в недоумении почесал лапой за ухом.
– А если наоборот читать? – предложил Иван.
– Получается... «трана»... Ерунда какая-то...
– Подожди. – Иван продолжал шарить фонариком вокруг надписи. – Кажись, здесь буква «с» отвалилась. Смотри... Теперь получается «Страна джиннов»!
– Так он джинн...
– Странно, – протянул царевич. – И что ему нужно? Джинны ведь всемогущи.
– Да, но только в том случае, если они свободны. А Василиса говорила, что Алу может исполнять только чужие желания.
– Похоже, мы подобрались близко к разгадке...
– Вообще я много читал про джиннов. – Волк стал вспоминать. – Как правило, они зависят от своего кувшина или лампы. Бывает ещё бутылка, такая, знаешь...
– Серый, погоди про бутылку! Выводы, выводы!
– Помнишь, у него же какой-то кувшин из сумки торчал... Видел? И это может означать, что...
– Стоп! – перебил его Иван. – Я знаю. Что он несвободен. И ему нужна Щука, чтобы освободиться от кувшина!
Они с Волком посмотрели друг на друга и сорвались с места.
Дождь ещё лил, когда Фрол, напившись лимонаду, заснул. Дождавшись этого момента, Алу быстро слез с осла, сорвал крышку с бочки и схватил Щуку. Секунду они смотрели друг на друга: Алу – с довольным видом, а Щука – испуганно. Рыба попыталась вырваться, но не тут-то было.
– Мой господин, она у нас в руках! – победно воскликнул Алу.
К бочке подошёл осёл и проговорил:
– Прекрасно...
Щука перевела взгляд с Алу на осла и чуть не подавилась от смеха.
– Так это ты джинн?
– Да. И в чём причина твоего смеха? – хмуро спросил осёл.
– Волшебный осёл-джинн! Да ты просто звезда неудачников! Ха-ха-ха... За что тебя так?
– Я бы так не радовался на твоём месте! – грозно сказал осёл, сверкнув глазами.
Он зубами выдернул кувшин из кармашка на седельной сумке и бросил его в воду. Тот не утонул, остался плавать на поверхности воды.
– Вот! Исполни моё желание – освободи меня от этого ненавистного кувшина, и я отпущу тебя.
Щука крикнула Алу:
– Что ты стоишь, глупец! Хватай кувшин, потри его и стань повелителем этого осла! Ой, простите. Джинна! – Щука хихикнула.
Алу промолчал и только опустил голову.
– Ценю твою находчивость! – заговорил осёл. – Однако скажу тебе по секрету, мы, джинны, очень коварные существа, и обмануть такого простофилю, как этот Алу, мне ничего не стоит. Хочешь посмотреть, что с ним произойдёт, если он потрёт кувшин и осмелится загадать желание? Давай, Алу, покажи!
Тот в ужасе бухнулся на колени и взмолился:
– О мой господин, ты обещал пощадить меня и отпустить, когда мы закончим твоё дело!
