Ян не успел откинуть её от себя, потому что длинное весло вдруг со всей силы вписалось прямо в бледное русалочье лицо, сбрасывая ту обратно в воду. Он ошалело оглянулся и увидел Веселину, которая каким-то образом умудрилась отобрать гребь у перепуганного до смерти проводника и теперь отмахивалась им от настойчивой водной нечисти. Взгляд у неё был до того суровый, что Яну на мгновение даже стало смешно. Но ситуация к этому, увы, не располагала.
— Вацлав, мешок с полынью у тебя? — спросил он, перекрикивая гул голосов.
— У меня! Сыпем в воду?
— Бросай прямо в них.
Лодка вновь дёрнулась под их ногами, угрожающе накренившись из-за озлобленных действий русалок. Они, словно понимая их намерения, стали ещё более яростно раскачивать судёнышко. Ян торопливо раскрыл мешочек и, зачерпнув горсть сушёной травы, бросил её в нечисть. Утопленницы, испуганно взвизгнув, схватились за свои белые лица, на которых выступили ожоги, и обиженно скрылись в речных глубинах, поднимая ворох брызг. Вацлав проделал то же самое с другой стороны, отгоняя проклятых девиц от их лодки.
Ян схватился за вёсла и, сунув их проводнику, велел ему грести, не глядя по сторонам. Мужичок, бледный, словно поганка, и, кажется, даже поседевший, лишь залепетал что-то несвязное в ответ, но послушно повёл шлюпку вперёд. Противоположный берег уже был не так далеко, как казалось. Русалки следовали за ними по пятам, но не приближались, пока полынь сыпались им прямо на лица. Тогда они повадились толкать дно лодки, но, к счастью, оно было достаточно крепким, чтобы выдержать их удары.
Стоило им высадиться на твёрдую землю, они все разом обнажили мечи, направляя их в сторону водных дев. Бледные тени пристально следили за их движениями, качаясь на волнах, но покидать родные воды не спешили. В итоге так и исчезли с глаз долой, оставив после себя лишь дрожащие круги, посеребрённые лунным светом. Опасность миновала их в этот раз, а потому все вздохнули с облегчением.
— Пока от воды держись подальше, — обратился Ян к проводнику. — Поплывёшь утром. И полыни собери на всякий случай.
Мужик лишь кивнул ему всё также оторопело. Видимо, минувшая ночь окончательно затуманила разум, потому что во взгляде у него стояла зыбкая пустота. Дюже слабого провожатого им Рада подсунула всё-таки.
На этих землях начинались владения князя Червонского. Вернее, уже не его, а захватчиков с Волчьих островов, которые здесь обосновались. И вскоре они наткнулись на первые следы их пребывания, красноречиво указывающие на тех, кто здесь так бесстыдно похозяйничал. Деревенька на вид была совсем брошенной, но не разрушенной. Скорее всего, варвары выгребли из крестьянских домов всё ценное, а самих людей увели с собой. То ли как рабов, то ли как пленников — чёрт их знает.
Вокруг стояла зыбкая тишина. Даже птицы и звери молчали, испуганные мраком этой ночи.
— Пройдитесь по округе, соберите чертополох. Без него нам эти ведьмы поперёк горла станут, — сказал Ян и скользнул взглядом по Веселине. — Далеко не уходить, хорошо?
— Конечно, — отозвалась она, бледная от недавно пережитого страха.
На том и разошлись. Лину неожиданно вызвался сопроводить Вацлав, на что Ян, конечно, вздёрнул скептически бровь. В его благие намерения верилось с трудом, но сейчас ему нужно было заняться другими делами. А потому он милостиво кивнул, решив, что определённую грань даже его нахальный воспитанник переступить не осмелиться. Сам он прошёлся вдоль сельских домов, заглядывая в каждый и осматривая погром, творящийся внутри. Людей уводили силой — это было очевидно. Всё повалено, посуда побита, столы и стулья повалены. Варвары подчистую смели всё, даже домотканые рубахи и пряжу.
Однако больше всего Яна напрягли следы множества ног, которые он заметил неподалёку от тропы, ведущей, судя по всему, в сторону большака. Стало быть, заморские гости были здесь совсем недавно… А, следовательно, и лагерь их располагался, вероятнее всего, где-то поблизости.
— Командир, — вдруг послышался приглушённый голос из-за спины.
Ян непонимающе обернулся и воззрился на Вацлава, который почему-то затравленно глядел на него. И что-то сжимал в пыльной ладони.
— Вы что, уже вернулись? — он напряжённо прищурился. — Где Веселина, Вацлав?
— Я потерял её из виду всего на миг… Прости, Ян, не уследил, моя вина. У куста чертополоха нашёл… это.
В его пальцах качнулся громовой медальон. Тот самый, который он год назад отдал Веселине.
Всё, что Веселина успела заметить перед тем, как свет в её глазах померк, это треклятый куст чертополоха, на поиски которого она потратила столько сил и времени. Далее — пустота и мрак. Пробуждение сопровождалось пульсирующей болью, которая охватывала её голову со всех сторон, начинаясь с затылка. Лина поморщилась и, не открывая глаз, потянулась к макушке, нащупывая там засохшие и липкие от крови пряди волос. Видимо, били её наотмашь, чтобы наверняка. Чудо, что не насмерть.
