— Не бойся, Ингольв — добрый малый, кусаться без причины не будет, — насмешливо улыбнулся Йоран. — Я нашёл его, когда он был совсем щенком. Мать умерла, все его братья тоже — только он чудом выжил.
Лина смотрела на варвара с севера, который ласково чесал волка за ухом, и всё больше сомневалась в тех слухах, что пели об их пресловутой жестокости. Перед ней стоял самый обыкновенный человек, в чём-то даже более милосердный, чем многие из тех, кого она видела прежде. Но голос разума призывал её одуматься — эти люди завоевали половину континента за пару месяцев, разорили множество городов и деревень, убили столько невинных…
— Почему вы пришли на наши земли? — подала голос Веселина, окидывая его внимательным взглядом. — Дело ведь не в пророчестве и не в жажде власти?
— Ну как сказать, — нахмурился Йоран и уселся напротив неё, умостив свой подбородок на рукояти меча. — Мы отличаемся от вас, Веселина. Кто-то живёт торговлей и земледелием, а кто-то получает своё кровью и сталью. Наши земли непригодны для того, что высаживать там зерно, и нам нечего предложить этому миру, кроме меча и войны.
— Значит, вас это устраивает? — спросила Лина. — Вы оправдываете свои поступки тем, что всё это — ради блага северного народа? И что же, решить этот вопрос мирным путём вам не под силу?
— Мне нравится, что ты обо всём говоришь прямо, — засмеялся Йоран, схватив одну из её косичек кончиками пальцев. — Но наши боги более жестокие, чем ваши. Вы приносите им в жертву еду и животных, а мы своим — жизни наших врагов. Умереть в бою — величайшая честь для каждого. Иначе же после смерти нас ждёт лишь забвение и бесконечная пустота.
— И правда, жестокие боги. Но я всё ещё не понимаю, для каких целей тебе нужна я. Моё колдовство слабое, поэтому если ты хочешь…
— Я не прошу тебя сражаться, Веселина. Но тебе нужно быть подле меня, чтобы я смог воплотить мечты в реальность.
Что-то в голосе Йорана надломилось — вместе веселья зазвенела сталь. Бирюзовые глаза стали холодными, как замёрзшие озёра. И теперь ей охотнее верилось в то, что перед ней сидел беспощадный убийца.
— Это лишь твои мечты, — хмуро отозвалась Веселина и сжала пальцы до побелевших костяшек. — Твоя правда, здешние князья забыли о чести, забыли об уважении к тем, кто наделён божественной силой. Но это — моя земля. Быть может, наши боги милосерднее ваших, но — не слабее. И ты обязательно убедишься в этом…
Договорить она не успела, потому что за окном, где успела сгуститься сумеречная мгла, вдруг полыхнуло знакомое пламя. Послышались голоса и шум. Йоран выскочил на улицу вместе со своим волком, который уже угрожающе скалил пасть, чуя врагов. Веселина, пользуясь суматохой, выбежала следом, жадно вглядываясь в силуэты, мелькавшие на фоне огня.
Светлые волосы, серые глаза и сверкающее лезвие, застывшее у чужого горла. Ошибки быть не могло…
— Доброго вечера, гости заморские, — оскалился Ян и крепче сжал воина, который барахтался в его руках. — У вас тут кое-что наше затерялось… Не соизволите отдать?
Выследить похитителей для волхвов, которые всю жизнь занимались поиском куда более неуловимых существ, было делом плёвым. Земля после недавнего дождя влажно хлюпала под сапогами, а потому следы сохраняла достаточно чётко. К счастью Яна и к несчастью тех, кто был ответственен за пропажу Веселины. Захватчики с севера заняли одну из разграбленных деревень, устроили в крестьянских домах свой военный лагерь и уходить в ближайшее время явно не планировали. Граница Пряценского княжества — в одном дне отсюда. И едва ли расположение было выбрано случайно…
Чужеземные войска явно готовились к новому витку войны. И тем приятнее было спутать их планы с самого начала.
В его руках трепыхался пленный малец, молоденький совсем, но удивительно резвый, потому что кинулся на вторженцев самым первым. За спиной догорала изба, случайно попавшая под удар Вацлава, который хотел припугнуть чужаков. Вредить им не хотелось, потому что руны покаяния всё ещё сковывали их тела, словно удавки, и не позволяли вершить справедливость так, как её вершить полагалось. Перед ними люди — хорошие или плохие — но люди.
Оставалось только пытаться найти решение в ходе мирной беседы. Относительно мирной, само собой.
— Я предлагаю вам обмен, — улыбнулся Ян и покрутил кинжалом возле горла застывшего в его руке паренька. — Я вам его, а вы нам — ту кудрявую девицу. Больше не прошу, нам и её будет достаточно.
Глазами он суматошно рыскал вдоль ощерившихся лиц до тех пор, пока не нашёл Веселину, которая смотрела на них со смесью надежды и радости. Выглядела она непривычно и странно с заплетёнными на чужеземный манер волосами и в просторной тунике со своеобразным узором. Но всё ещё оставалась родной до боли. Не заметив на её лице ссадин и синяков, Ян ощутил, как часть груза свалилась с его плеч. Он прокручивал в голове множество мыслей, пока искал её… И был рад, что у него пока что не было причин раскрошить черепа тех, кто похитил ведающую прямо из-под носа.
