— Непрошеных гостей у нас принято встречать сталью, а не разговорами, — насмешливо отозвался высокий мужчина с неестественно светлыми волосами. Огромный белый волк у его ног угрожающе зарычал. — Убери клинок от его шеи, волхв. Мы оба знаем, что ты не можешь вредить людям.
Он кивнул на белый узор, сковывающий его запястья. Подобная осведомлённость неприятно удивила. А люди говорили, что варвары — звери необразованные и бестолковые, способные только грабить и убивать. Брехуны чёртовы.
— Вообще-то… вполне могу, — мрачно произнёс Ян и сильнее надавил на чужое горло, пока алая капелька не скользнула вниз, к ключицам. — Я перетерплю боль, обо мне не переживай. Думай о своём драгоценном войске, которое сгорит вместе с деревней, если ты не отдашь мне Веселину.
По всей видимости, именно его собеседник был небезызвестным Вожаком, как звали его иной раз в кабаках и корчмах. Тот слух, что он при себе имел ручного волка, который якобы способен был за один укус проглотить целую армию, конечно, знатно приукрасили. Но животина и правда выглядела свирепой и здоровой. Волколаки всяко больше, но от белого волка не исходил запах проклятья. Это был самый настоящий зверь, рождённый и выросший в лоне природе.
Вожак не ответил, лишь приподнял руку, держа кулак сжатым. Ян знал, что как только он разожмётся — вся эта дикая орава, скалящая зубы вокруг них, непременно рванёт к ним с топорами и секирами. Звана за его спиной взволнованно шепнула:
— Командир, их слишком много… Как с ними биться?
Ответить он не успел, потому что между ними, скалящимися друг на друга, вдруг мелькнула бледная тень. Высокая женщина в странных одеждах и лицом, разукрашенным чёрной краской, окинула их неестественно белыми глазами и подняла свой деревянный посох. Воздух вокруг неё был холодным, словно пропитанным зимним инеем, и Ян понял — то было колдовство. Чужое, жуткое и очень опасное.
— Ни к чему устраивать бойню — победителя здесь не будет. Хотите забрать девчонку, не пролив ни капли своей колдовской крови? — она хищно улыбнулась, кривя бледные губы. — Наши боги не приветствуют такое. Победите в трёх поединках — и возьмёте то, что причитается. Проиграете — умрёте. Это естественный миропорядок, волхв.
Вожак громко выругался на своём языке и что-то грубо сказал женщине, но она повернулась к нему спокойно и даже лениво. Словно мать, которая смертельно устала от капризов своего ребёнка.
— Воспротивишься — потеряешь большую часть своего войска, согласишься — получишь то, чего хочешь, — медленно проговорила колдунья. — Чти заветы предков, Йоран.
Мужчина скривился с явной неохотой, но спустя мгновение опустил ладонь — и воины вокруг него сделали шаг назад. Хотя по разрисованным лицам было заметно, что идея кровопролития воодушевляла их куда больше.
— Ну что, волхв? Согласен на предложение моей вёльвы? Лично я предпочёл бы прибить тебя на месте, но привык прислушиваться к советам старших.
— Ни ты, ни твоя колдунья мне доверия не внушаете. Но я лишь желаю вернуть себе ту женщину, а на остальное — мне всё равно.
Веселина за спиной Йорана вздрогнула и подняла на него обеспокоенные карие глаза. Ян попытался улыбнуться ей, но вышло что-то похожее на оскал. Он послушно выпустил несчастного паренька, который был в шаге от беспамятства и, не убирая кинжал, покрутил меч в другой руке. Безмолвно наблюдал за тем, как северяне окружали их плотным кольцом, образуя внушительный круг — арену для сражения. Ян глянул на Вацлава и Звану.
— Отступите в сторону. Я сам.
— Но…
— Я буду сражаться сам, Звана. Выйди из круга.
Волхва недовольно поджала губы, но вместе с юношей сделала шаг назад. К счастью, им хватило ума не приближаться к варварам слишком близко — мало ли, в какой момент они могли вогнать клинок прямо в их доверчиво подставленные спины.
— Три поединка, — сказала вёльва. — Насмерть. Без колдовства, волхв.
— Я не буду их убивать, — прошипел Ян, раздражённо вздёрнув бровь. — Ваши правила с самого начала бесчестны по отношению ко мне.
— Хорошо, не убивай, — с ухмылкой сказал Йоран, стоявший во главе толпы. — Тогда заставь моих воинов сдаться. Посмотрим, сможешь ли ты сделать то, что не сумели князья всех покорённых нами княжеств.
Он сказал что-то ещё на своём языке, и северяне загудели и заулюлюкали, поддерживая слова Вожака. Ян мрачно хмыкнул, решив оставить это без ответа. Лучше, если его будут недооценивать, чем переоценивать.
Первым из толпы выступил невысокий, но достаточно ловкий юноша со светлыми волосами, сплетёнными в длинную косу, которая следовала за ним, как хвост за лошадью. Он пренебрежительно сплюнул на землю, явно демонстрируя своё отношение и к поединку, и к противнику. В пальцах у него сверкнул небольшой топорик, обманчиво лёгкий, но Ян почему-то был уверен, что если что-то такое попадёт ему по руке — он останется без неё. Впрочем, расслабленный настрой врага его даже радовал — бой будет коротким.
