Из стали и соломы полностью

– Я хочу, чтобы она это доказала, – ответила кардинал, глядя на Шарлотту.

– Простите? – удивилась Шарлотта, изо всех сил стараясь усмирить нарастающую панику.

– Разбудите одного из них, леди Сэнд, – попросила кардинал. – Вы ведь могли просто выкопать кости в призрачном лесу, чтобы обменять их на сердца вашего Ордена. Нашим людям нужен мир; наш принц отчаянно желает облегчить свои страдания. Если вы верны короне, развейте наши страхи.

Шарлотта отрицательно замотала головой прежде, чем Лоррен успела закончить. Глаза кардинала сузились, а улыбка стала еще шире.

– Почему вы колеблетесь? – спросила она. – Если вы говорите правду, образы, которые эти призраки нам покажут, действительно будут древними. Это позволит нам легко убедиться в правдивости ваших слов.

Шарлотта проглотила рвущееся наружу проклятие. На полу перед ней одна из костей задрожала. Улыбка кардинала дрогнула.

– Она дразнит тебя, – тихо предупредил Уорт.

– Знаю, – прошептала в ответ Шарлотта.

Какими бы мотивами ни руководствовалась эта женщина, Шарлотта не доставит ей удовольствия, купившись на эту уловку. Она шире расставила ноги и представила, что ковер под ногами – это мягкая почва ее фруктовых рощ. Аромат лаванды Уорта окутал ее, и, когда Шарлотта вновь встретилась взглядом с кардиналом, в ее душе царила безмятежность.

Лоррен Непорочная встала со своего трона и спустилась с помоста. Даже несмотря на присутствие Уорта, желудок Шарлотты скрутился в узел, когда она встала между сумкой с костями и кардиналом.

– Леди Сэнд, это простая просьба. Пробудите кости.

Шарлотта сосредоточилась на темных глазах кардинала и вскинула подбородок.

– Нет.

Лицо Лоррен обратилось в камень, но в ее глазах сверкнул триумф.

– Вы открыто отказываетесь подчиниться приказу регента?

– То, о чем вы просите, – пытка, – ответила Шарлотта. – Эти духи обрели покой.

– А ваш принц – нет!

Солдаты, наводнившие зал, начали перешептываться, когда кардинал шагнула ближе к Шарлотте.

– Шарлотта Сэнд, в свете вашего неповиновения приказу, ваше помилование отозвано.

Женщина потянулась к уху Шарлотты, схватила сережку и вырвала ее из мочки. Шарлотта ахнула. Кардинал попыталась пробудить в ней гнев, а когда у нее ничего не вышло, она решила воспользоваться болью.

Тьма всколыхнулась на краю поля зрения Шарлотты, но она сжала окровавленное ухо пальцами и принялась судорожно втягивать в себя воздух вдох за вдохом. Липкое тепло струилось вниз по ее шее, но Шарлотта получала травмы и похуже. Пульсирующая боль уже утихала. Ее окутал аромат лаванды, и Шарлотта сосредоточилась на спокойном биении сердца Уорта.

Бормотание среди солдат стало громче, а Монтень неподвижно стоял на помосте, в смятении глядя перед собой. За спиной Шарлотты открылась дверь в тронный зал, и к кардиналу подошел гвардеец.

– Они здесь, ваше высокопреосвященство, – произнес солдат.

– Хорошо, – ответила та, затем громче обратилась ко всему залу: – Шарлотта Сэнд явилась в город со Стражем Ренье Уортингтоном, который пробудился, вопреки королевскому указу. – Шарлотта открыла рот, чтобы возразить, но кардинал продолжила: – Она щеголяла по городу, с помощью силы Стража устраивая беспорядки и переполох, но корона проявила милосердие. Ей была дана возможность доказать, что корона Ниво может ей доверять.

Солдаты в зале замолкли, на их лицах отражалась смесь недоверия и подозрительности.

– Мы сделали то, что вы велели… – сказала Шарлотта.

– Вы в открытую не подчинились моему приказу! – рявкнула кардинал, подступив так близко, что ее нос почти коснулся лба Шарлотты. – Теперь вы узнаете, что случается с семьями тех, кто ставит свои интересы превыше принца.

На лице Лоррен замерла пугающая в своей неподвижности улыбка. На щеках капитана Монтеня, что стоял позади нее, вздулись желваки, словно он пытался решить некую загадку, но кардинал наклонилась ближе, закрыв его собой, и прошептала:

– Пришло время воссоединения.

Взгляд женщины замер на чем-то за ее спиной, и Шарлотта обернулась. Неровные шаги эхом разнеслись по дворцовому коридору, и лейтенант Грандье ступил в тронный зал. Желчь подступила к горлу Шарлотты, но она сглотнула ее, когда заметила, что мужчина одет в простую рубашку и слишком свободные штаны. Рапиры ее отца при нем не было, и пусть шрамы на его лице исказились из-за волчьей ухмылки, но под маской веселья таилась боль.

Как бы сильно кардинал ни хотела вывести ее из себя, Шарлотта знала: этот мужчина не в состоянии сражаться. Он ей не угроза.

Но потом Шарлотта заметила цепи в руках лейтенанта. Он сжимал один конец так сильно, что побелели костяшки пальцев, а другой конец исчезал за порогом зала.

Воцарилась тишина, солдаты гвардии переводили взгляд с Шарлотты на кардинала, а капитан Монтень, несмотря на напускную невозмутимость, не мог перестать поглядывать на кости призраков, рассыпанные по полу. Шарлотта гадала, стоит ли ей готовиться к тому, чтобы упокоевать нового призрака, когда Уорт, стоявший рядом с ней, пошатнулся и едва не рухнул на пол.

– Нет, – выдохнул он.