Из стали и соломы полностью

– Можешь узнать, проснется ли кто-то из них ради меня? – спросила кардинал.

Шарлотта не смогла сдержаться, и с ее губ сорвался тихий смешок, но, заметив, как яростно прищурилась кардинал, она проглотила веселье.

– Зачем вам пробуждать Стража? В вашем приказе говорится, что они теперь бесполезны.

Женщина дернула плечом – жест, который, в понимании Шарлотты, должен был выражать безразличие. Но она видела, с каким напряженным вниманием кардинал взирала на сердца.

– Можешь считать это любопытством.

Шарлотта повернулась обратно к столу и вновь коснулась своим даром каждого из сердец. На этот раз она обратила к ним мысленный вопрос. Проснется ли одно из них?

Резкий образ – бесовская улыбка на прекрасном лице – заставил ее замереть, и Шарлотта указала на сердце клеверного Стража. Марго Исла.

– Она проснется.

Кардинал кивнула одному из солдат, и тот принес из угла чучело. Шарлотта прикусила губу в ожидании.

– На вашем месте я бы дала ей хотя бы плащ, – посоветовала она.

Кардинал выглядела озадаченной, и Шарлотта закатила глаза.

– Последователи Старого Бога не стыдятся своих тел, – объяснила она, указав на сердца, – но ни один из них не скажет вам спасибо, если перед незнакомцами проснется в чем мать родила.

Кардинал склонила голову в молчаливом согласии, стянула с плеч свою белую накидку и набросила ее на тело пугала. Затем она взяла со стола сердце, на которое указала Шарлотта, и вложила его в грудь чучела. Внутри была одна солома, но для Марго это не будет иметь значения.

– Будь наготове, – велела кардинал солдату.

Он кивнул и обнажил свой клинок. Кардинал отступила и подала знак другому солдату. Та достала нитки и быстро заштопала грудь Стража. Прежде чем женщина успела отойти, воздух в комнате загустел, оттолкнув их назад. Мешковина превратилась в гладкую кожу светло-коричневого оттенка. Марго Исла тряхнула растрепанными темно-рыжими волосами и устремила взгляд на Лоррен Непорочную.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, Марго запахнула накидку на груди, ухмыльнулась и плюнула кардиналу в лицо.

Клинок солдата пронзил шею Марго сбоку, кровь хлынула из раны и обратилась в солому, когда тело Стражницы вновь превратилось в чучело. Лоррен Непорочная обернулась к Шарлотте, схватила ее за ворот церемониальной мантии и притянула к себе. Она даже не утерла со щеки слюну.

– Думаешь, это было смешно? – спросила она, и ее голос звучал четко и спокойно.

Шарлотта бы предпочла, чтобы женщина пришла в ярость. Самообладание кардинала заставило желудок Шарлотты ухнуть в пятки, и она попятилась назад, пока спиной не почувствовала тяжелую ткань шторы.

– К этому времени мой ультиматум должен был достигнуть твоих друзей.

Шарлотта нахмурилась. Ультиматум?

– Они придут, – продолжила кардинал, – потому что поверят, что в противном случае я тебя убью. Но я убью их, а тебя заставлю смотреть.

Шарлотта забилась в хватке кардинала, пытаясь вырвать свою мантию из ее когтей, но Лоррен Непорочная оказалась куда сильнее, чем выглядела на первый взгляд.

Зрение Шарлотты сузилось до точки.

– Ты такое НИКЧЕМНОЕ СУЩЕСТВО!

Губы кардинала медленно расплылись в улыбке, когда она склонилась ближе к Шарлотте.

– Вот она, – прошептала Лоррен. – Тьма. Вот что тебя спасет, Шарлотта. Твоя смерть станет чудовищной потерей. Вместо этого я выманю из тебя тьму – выманю, но не заберу. Я буду окутывать тебя ею, пока ты не превратишься в прелестное маленькое чудовище. – Слова женщины коснулись изувеченного уха Шарлотты. – Точно такое же, как мой Люк.

Кардинал улыбнулась и продолжила:

– Грандье был моим первым творением. Ему нравится причинять боль людям, отчего его легко использовать, но гораздо труднее контролировать. Люк, напротив, так усердно бежал от тьмы, что не заметил, как нагнал ее сзади.

Шарлотта нахмурилась, и кардинал толкнула ее к солдатам.

– Заберите ее. Мы закончили.

Онемение растеклось по телу Шарлотты, когда ее провели обратно по вестибюлю в коридор. Капитан Монтень шагнул ей навстречу и вскинул руки, чтобы связать ее запястья веревкой.

Шарлотте хотелось кричать, но вместо этого ее душили слезы. Кардинал права: Уорт и Поль придут за ней. И если ее заставят смотреть на то, как их убивают, Шарлотта может не суметь сдержать ту ужасающую тьму, что витает на границе ее сознания.

Они с Монтенем молча шли до тех пор, пока он не замедлил шаг. Шарлотта узнала королевскую башню. Четверо стражников стояли в конце коридора по обе стороны от дверей в покои принца.

– Что мы здесь делаем? – спросила она.

Капитан вздохнул:

– Твой кузен узнал о твоем аресте, и Артюс потребовал, чтобы тебя поместили в комнаты, которые прилегают к его покоям.

Видимо, на ее лице отразилась надежда, потому что Монтень фыркнул.

– И не мечтай, – сказал он. – К тебе будет круглосуточно приставлен целый отряд стражи. Бежать некуда.

Шарлотта смотрела на Монтеня, пока тот не отвернулся, и это придало ей смелости, в которой она так нуждалась.

– Кардинал использует тебя.

– Как любой генерал использует своих солдат, – ответил Монтень.