Из стали и соломы полностью

Шарлотта вынула из ножен кинжал и воткнула его Лоррен в живот. Глаза кардинала расширились, и Шарлотта дернулась, наконец освободившись из хватки женщины. Она откатилась в сторону, встала, хватая ртом воздух, и вырвала кинжал из тела кардинала. Кровь алым бутоном расползалась по белому шелку рясы, и кардинал прижала трясущуюся руку к ране. Но прежде чем Лоррен успела встать на ноги, Шарлотта обхватила ее горло локтем.

Шарлотта не раз представляла, как душит кардинала, но ее фантазии не приносили ей и капли того удовлетворения, что она испытала, ощутив, как горло женщины сжимается в ее хватке. Призрачный холод дрогнул, когда Шарлотта сильнее напрягла мускулы. Но вместо того чтобы ослабнуть, призраки обрели силу, и Шарлотте стало сложнее сосредоточиться из-за непрерывного потока образов. Образов, в центре которых находилась она сама.

Ее руки сжимают шею Лоррен все сильнее и сильнее.

Грудь кардинала судорожно вздымается, ее лицо синеет, а сердце останавливается.

Часть Шарлотты трепетала в согласии. Эта женщина – это чудовище – забрала у Шарлотты все и использовала Безмолвных Богов, чтобы водить за нос целую нацию. Мир станет лучше, если в нем не будет проклятой Лоррен Непорочной.

Кардинал тщетно царапала руки Шарлотты. Постепенно воздух в ее легких закончился, и ее веки затрепетали.

Она была так близка к тому, чтобы всех спасти.

Прохлада коснулась ее щеки, внезапно обратившись в колючий лед, и Шарлотта встряхнулась. Эти образы, эти мысли ей не принадлежали. Словно в подтверждение, в ее сознании с невероятной скоростью замелькали новые картины.

Монахини ухаживают за аббатством на Северной дороге. Невинная улыбка маленькой девочки обращается в ярость. Кровь, и огонь, и боль. Петрас и его Страж на той же Северной дороге – на них обрушилась тьма, которая мечтала лишь о свободе.

Тьма, которая желала Лоррен смерти.

Боль призрака, глубокая и всеобъемлющая, пронзила тело Шарлотты. Пульсирующие отголоски клинков и ударов молили Шарлотту отпустить – отпустить кардинала, чтобы та могла свернуться клубком на земле и раствориться в этом ужасе.

Хватка Шарлотты ослабла достаточно, чтобы кардинал сумела сделать вдох. Ее красные губы растянулись в улыбке, и безумный смех разнесся по площади. Звук резал слух, но Шарлотта проигнорировала его, получше перехватила шею Лоррен и сосредоточилась на ее лице, которое постепенно становилось фиолетовым. Вены вздулись на лбу женщины, ее глаза вылезли из орбит. Кардинал ногтями вцепилась в собственное горло, пытаясь избавиться от пальцев Шарлотты, и из ран потекла кровь.

Тьма грозила поглотить Шарлотту, но в это мгновение она услышала другой голос. Злость – это ловушка.

Уорт.

Шарлотта вцепилась в воспоминания о своем Страже: о лесах, об умирающем свете закатного солнца и тепле костра. Но покой ускользал от нее, а призрак продолжал давить на ее разум.

Образы вспыхнули в сознании Шарлотты: сцены кровавой бойни, солдаты и мирные деревенские жители, поглощенные клубящейся тьмой. Заклинатели в черном шли под флагом Ниво, клинками рассекая тьму, а призраки силой собственных страданий заставляли людей опускаться на колени.

Шарлотта вновь увидела довольство на лице Грандье, когда тот воткнул рапиру Джонаса Сэнда Уильяму промеж ребер. Разочарование и горе в глазах Марты. Петраса в клетке для предателей, его изувеченное тело, гниющее под солнцем. Избитую бабушку, закованную в цепи. Рене с петлей на шее. Пропитанное алкоголем отчаяние Сен-Клер. Люка де Монтеня, который всю жизнь пытался обрести покой, но тонул в собственной печали и страхе.

Шарлотта подавила всхлип и закричала.

Где-то далеко, как будто за много лиг от нее, всколыхнулась лаванда Уорта. Аромат был слабым, но Шарлотта ощутила каплю покоя и вцепилась в нее изо всех сил. Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как кардинал затихает в ее руках, и представила, как Уорт выпускает свою силу против гвардейцев, отгоняя тьму назад.

Корни преисподней, нет ни единого шанса, что Шарлотта позволит этой женщине победить. И если это означает, что она должна сохранить кардиналу жизнь, то так тому и быть.

Руки кардинала двигались все медленнее, а затем опали по бокам. Шарлотта нащупала пульс на шее женщины и замерла в ожидании. Когда Лоррен потеряет сознание, призраки больше не будут угрозой. Шарлотта выведет кардинала из строя, затем присоединится к остальным членам Ордена и сбежит из этого проклятого города.

А потом все вместе они воспользуются светом, чтобы по-настоящему сразиться за покой Ниво.