– Хорошо, допустим, я упустил это обстоятельство из виду, но ведь на этих деревьях наверняка живут какие-нибудь разумные существа, достигшие определенной стадии развития. Они-то уж точно должны были пытаться исследовать свой космос с помощью каких-либо самолетов или ракет. Покличем, попросим их одолжить на время такой самолет-звездолет и полетаем по лесу, поищем дерево с твоим отцом. Будимир бледно улыбнулся.
– Я не уверен, что кто-нибудь согласится одолжить нам звездолет.
– У тебя есть другое предложение?
– Н-нет.
– Я хочу вернуться, – вставила слово Ненагляда, поеживаясь. – Здесь страшно... – Куда вернуться?
– Туда, где мы были. Там тепло, уютно... и никого нет.
– Может быть, еще придется вернуться на Эреб, в замок Даймона. Вызываем Вольха, Дима?
– Здесь недалеко кто-то есть... и он страдает... – Еще один кандидат на спасение? – хмыкнул Ростислав. – Уже становится нормой спасать кого-то, вызволять из плена и освобождать.
– Это общая тенденция, – не поддержал шутливого тона Будимир. – Добро нуждается в том, чтобы его защищали и освобождали. По Вееру распространяется ударная волна Зла, порождаемая деятельностью Люцифера, Уицраора и их последователей, и все светлые силы вынуждены отбивать эту волну. Кто не смог – тот или уничтожен... – Или находится в плену. Да я не спорю, видно, такова уж наша доля – спасать друзей. – Ростислав посмотрел на Ненагляду, улыбнулся, встретив ее заинтересованно-притягивающий взгляд. – Надеюсь, они оценят это по достоинству. Ну, что стоим? Идем выручать аборигена. Ты хорошо видишь его? Кто он?
– По-моему, птица... – Птица? – развеселился Ростислав. – Это интересно. До этого мы спасли зверя, рыбу и насекомое, пришла очередь птицы. Веди, Избавитель.
Будимир покорно повернулся и зашагал от стены-ствола дерева, направляясь к одному ему видимой цели.
Оказалось, что по ветви дерева, толщина которой достигала никак не менее десяти километров – судя по закруглению горизонта, можно передвигаться в любом направлении, в том числе по окружности, не срываясь при этом вниз, как это случилось бы, расти дерево на Земле. Здесь же некая сила сродни гравитации прижимала людей к коре точно по радиусу к центральной оси ветви, и, куда бы они ни шли, ветвь всегда была под ними, то есть внизу, а все остальное – вверху. Единственное, что изменялось при движении, это ориентация самого «эвкалипта». Казалось, он валится то вправо, то влево, то превращается в горизонтальную стену, то в вертикальную.
Прошагав около пяти километров «вниз и в длину» по твердой крупнопористой коре ветви, вовсе не похожей на кору, а скорее напоминавшей слой утрамбованного торфа серо-желтого, иногда более темного, кофейного цвета, путешественники обнаружили сначала заросли высокого высохшего лишайника, а за ними неглубокую ложбину с торчащей из нее уродливой башней. Подойдя ближе, они поняли, что башня на самом деле является засохшей ветвью того же дерева, только несравненно меньшего диаметра. Но и толщина этой «веточки» у основания достигала сотни метров, о высоте же и говорить не приходилось: сухая, морщинистая, сучковатая вершина ветви уходила вверх за пределы атмосферы, исчезая в мерцающей, размывающей очертания предметов дымке.
Но не величина ветви поразила землян. Она оказалась полой, имея множество дыр и дупел, а особо большие дупла диаметром до двадцати метров, расположенные у основания ветви, были забраны самой настоящей сетью красного цвета и охранялись двумя гигантами, похожими на циклопов, известных путешественникам по земным мифам и легендам.
Циклопы имели толстые короткие ноги, поросшие бурой шерстью, толстые бочкообразные туловища, волосатые лапы, бесформенные бугристые головы, растущие прямо из плеч, с обширными лысинами, а также заросшие волосом лица с картофелеобразными носами. На лбу у каждого сверкал глаз. На плечах великаны держали огромные дубины, каждая – толщиной с тушу быка. Рост обоих достигал высоты четырехэтажного дома.
– Турсы, – сказал Будимир, мгновенно оценивающий обстановку, где бы они ни появлялись. – Охраняют острог с пленником.
– Мне бы сейчас не помешал РПГ, – проговорил Ростислав задумчиво, оценивая стражу.
– Что? – не понял мальчик.
– Гранатомет. Этих красавцев только гранатой и возьмешь, а еще лучше ракетой из ПЗРК.
– Неужели вы собираетесь с ними сражаться? – наивно ахнула Ненагляда. – Они же вон какие огромные!
– Ничего, величина еще не говорит о силе. Предлагаю подойти поближе и попросить циклопов отпустить пленника. Хотя вряд ли они послушаются. Интересно, кто их хозяин? Зачем ему понадобилось держать в тюрьме птицу? Кстати, какую?
– Это не простая птица, – проговорил Будимир. – Сокол Соколов. Магическое существо, поддержавшее когда-то светлые силы в борьбе с Люцифером.
– Откуда тебе это известно? Или ты с ним общаешься? Мальчик кивнул.
– Ясно. Значит, его захватили слуги Уицраора и заперли здесь, чтобы не мешал планам их господина. Это нам знакомо. Пошли, Дима. А ты останься здесь, девочка, мало ли что случится. Хотя, думаю, мы справимся с этими парнями.
