– Метеорология тоже существует. Ну или народные приметы, если они тебе ближе. В общем, побитое жизнью население долго было занято восстановлением села, а когда очухалось и вспомнило о причинах всех несчастий, их уже и след простыл.
– Упустили, бестолочи, – чересчур расстроился молодой человек. – Хотел бы я хоть на одну живую ведьму посмотреть.
– Каждый день её видишь. Вроде копыта пока не двинула, – с сожалением буркнула Надежда и веселее продолжила: – Колдуньи испарились, но через некоторое время мужская часть села стала замечать бледные женские силуэты в тёмное время суток…
– И на соседок, конечно, никто не подумал…
– Потому что соседки не имели привычки разгуливать без одежды, да и фигурами сильно выделялись. Мужики, само собой, потеряли всякий сон и покой, целенаправленно выходили по ночам во двор и ждали женской благосклонности. Некоторые хвастались, что до утра пребывали в пылу страстей и объятиях прекрасной нежити, однако вскоре они пропадали или умирали от внезапной болезни. Супруги несчастных вначале терпеливо сносили безобразие, но потом не выдержали, открыли заколоченную церковь, вернули несколько чудом уцелевших в разнообразных перипетиях икон и принялись усердно молиться, прося прощения и у высших сил, и у неприветливо изгнанной нечисти.
– Логично…
– Всё-таки бок о бок столько лет жили, привыкли как-никак, да и польза от ведьм была. Кое-кто уже и священника жалел… В общем, где-то там, в церкви, их просьбы услышали, и обнажённые девы захаживать перестали, зато на Куличках однажды утром был обнаружен младенец женского пола. Откуда он там взялся, никто не мог понять, потому что село маленькое, все друг у друга на виду, в соседних деревнях тоже родственники, друзья: беременные наперечёт, и никто за ночь живота не лишился. А переть несколько километров, чтобы подкинуть новорождённую, как-то странно… Бабы посовещались и решили, что в качестве платы за избавление от бесовщины должны девочку на ноги поднять. Первым делом покрестили, само собой, а потом растили всем селом. Ребёнок был необычайно красивый, но особо не пакостил, и люди думали, что тёмные силы наконец успокоились. Замуж её выдали в семнадцать, быстро родилась дочка, а вскоре молодой супруг свалился с лошади и шею сломал.
– И никто, естественно, не углядел в этом случайность, и несчастную ведьму предали анафеме…
– Не предали. Наученный горьким опытом народ девчонку решил не злить, но отселить от добрых людей подальше. На Кулички то есть. Так с тех пор и живут.
– Это предки Варвариной крёстной? – уточнил Даниил, наконец удовлетворив своё любопытство по поводу крещения колдуний. Видно, населению так было спокойнее.
– Родственные связи теряются в истории, – пожала плечами Надежда. —Но после того как отселили молодую мамашу с дитём, холм никогда не пустовал. Даже если казалось, что последней ведьме осталось недолго и проклятие сгинет вместе с ней, обязательно появлялась следующая, и всё начиналось заново.
Даниил с облегчением остановил тачку у дома тёти Клавы, забрал свой пакет и, ядовито буркнув на прощание что-то о тёмных деревенских страхах, зашагал к себе. Чушь несусветная, но мороз по коже вышибает. Конечно, нестандартная форма холма могла привлечь каких-нибудь сектанток, и вполне вероятно, что священник тоже в этом участвовал – если у человека есть потребность служить культу, он всё равно его найдёт, и совсем не факт, что выбор будет правильный. Ведьминские чудеса явно преувеличены временем и народной молвой, а знаменательная гроза разразилась сама по себе, просто обалдевшие от ужаса сельчане сразу назначили виновных. Но вот то, что было дальше, объяснить уже не так легко. Массовые галлюцинации, затрагивающие исключительно мужчин… Возможно, в тот год разыгралась эпидемия с оригинальными симптомами, лес заполонили ядовитые сыроежки, а прямо над селом прошли испытания нового сверхсекретного оружия – всё это коснулось бы и женщин! И откуда взялся младенец? Живот и его внезапное отсутствие от любопытных соседей не спрячешь, хочешь не хочешь придётся рассказать, где новорождённый. Да, всегда можно придумать какую-нибудь отмазку, но люди – не идиоты: если баба была беременна, а на холме вдруг материализовался ребёнок, два и два сложат. Странную, вызывающую красоту можно объяснить генетикой, чрезмерную смертность среди мужского населения – тяжёлыми условиями жизни, войнами и пристрастием к спиртному. Но сейчас этого всего почти нет, а поклонники ведьмы продолжают отчаливать на тот свет с редкой регулярностью и не самым традиционным способом…