Прибывший (и опоздавший, как злорадно отметил Даниил) сержант усиленно делал вид, что именно таким счастливым исходом и должна была завершиться его масштабная операция. Но было понятно: Ерохин всерьёз сомневался в том, что девушку найдут живой. Время от времени он косился на Марго и Варвару, удивлённо качал головой и сразу отворачивался, не желая встречаться с ведьмой взглядом. Местное население восприняло новость с изумлением и некоторым огорчением: бесплатное развлечение внезапно закончилось, а продолжения в виде захватывающих слухов и сплетен теперь не будет. Более дурацкую развязку таинственного и, как многие надеялись, кровопролитного исчезновения придумать было сложно, поэтому народ разочарованно пожимал плечами, но расходиться не торопился – мало ли, вдруг да всплывут ещё ужасающие подробности. Ивлиева и не склонного к творчеству художника в толпе собравшихся Даниил не заметил, а отец Фёдор, видимо, пока не вернулся из несвоевременного вояжа. Молодой человек немного поскучал, проводил взглядом Ерохина и Варвару, которые повели почти успокоившуюся школьницу к Куличкам, и, не придумав, чем заняться, ухватил за локоть ошивавшуюся поблизости Надежду.
– Рада, что Марго нашлась?
– Конечно. – Девушка просто излучала восторженный оптимизм, но что-то в её тоне заставляло сомневаться в искренности. – Это ты её спас? Вот уж не ожидала.
– Чего? Что её спасут или что это буду я?
– Что всё так нелепо закончится. Народ ещё не мог понять, почему на сей раз жертвой стал не Варькин хахаль.
– Это ты про меня?
– Не я, а соседи. – Надежда высвободила локоть и недовольно свела брови. – Ты же всё время возле неё вертишься, а местные прекрасно знают, чем это грозит. Кое-кто уже начал речь для поминок готовить.
– Кто, если не секрет?
– Бабы, из тех, что поистеричнее. Интересно, Марго там родители заперли? Наверное, наказание за серьёзный проступок.
– Наверное, – эхом отозвался Даниил, не сводя с неё глаз.
Последнюю фразу заклятая подружка ведьмы произнесла с какой-то странной интонацией и даже не пыталась этого скрыть. Что-то знает? Или просто хочет привлечь внимание, которого сейчас лишена по милости школьницы и Варвары?
Продолжить беседу не получилось, поскольку рядом нарисовался Максим Яковлевич, а Надежда поспешила раствориться среди соседей. Мужчина выглядел обеспокоенным и явно терзался каким-то вопросом, но стеснялся задать его напрямую.
– Слушаю вас, – кивнул Даниил.
Заядлый рыболов помялся, повздыхал с разнесчастной физиономией и наконец решился:
– Ты рыбу съел?
Даниил едва не засмеялся в голос, дивясь тому, насколько быстро исчезновение Марго уступило место другим переживаниям. Но поняв, что человек действительно страдает, нацепил на себя самый серьёзный вид и заговорщически произнёс:
– Не смог.
– Стало быть, мужикам покажешь, – оживился Максим Яковлевич. – Не верят мне, сволочи.
– Не могу, – с трудом сдерживая ухмылку, развёл руками Даниил. – Сгинула она. В неизвестном направлении.
– Как сгинула? Совсем?
– До последней чешуйки.
– Вот ведьма проклятая, – ошарашенно выдавил мужчина. – Что творит, злодейка.
Молодой человек закашлялся, ловко маскируя смех, и мысленно попросил прощения у Варвары. Хотя в конце концов, сама виновата – репутация не за один день создаётся.
Поужинав у доброй и почти бескорыстной соседки, жаждавшей только животрепещущих подробностей массового заточения, Даниил прогулялся по селу, дожидаясь темноты, а затем направился к Куличкам. Конечно, никого из аборигенов его праздношатающийся вид не обманул, провожали его прежними заинтересованно-сочувствующими взглядами, но остановить не пытались. Медлил Даниил не напрасно – по его представлениям, к ночи обитель ведьмы должны были покинуть лишние элементы вроде непригодного к службе сержанта, а значит, выяснение всех обстоятельств прискорбного инцидента с Марго пройдёт куда приятнее.
Как оказалось, Ерохин спорную территорию оставил только пару минут назад – молодой человек встретился с ним у подножия холма, премило улыбнулся и очень почтительно кивнул в знак приветствия. Алексей ответом его не удостоил.
Калитка была открыта, а ведьма как раз шла к ней с ключами и вполне очевидными намерениями.
– Уже надеялась, ты не припрёшься, – недовольно заявила она.
– Ты обещала мне немного уважения, если верну Марго. Самое время раздавать долги.
– Ключевое слово – «немного». И кто бы мог подумать, что ты это запомнишь. – Варвара посторонилась, позволяя ему войти. – Марго спит в доме, общаться будем здесь – не хочу её случайно разбудить.
– Сомневаюсь, что она что-нибудь услышит в ближайшие десять часов, но так и быть. Рассказывай.
Он сел на перевёрнутый металлический тазик с продавленным дном и прислонился спиной к забору. Звёзд ещё не было, до полной темноты оставалось около часа, но робкий полупрозрачный месяц уже завис над ведьминым домом. Воздух полнился прохладой и невесомыми летними запахами, столь разительно отличавшимися от того, что Даниил вдыхал в погребе.