Что такого ужасного он мог заметить ночью, если тут же поплатился жизнью? Явно какое-то преступление, но не убийство, потому что в то время скончался только он. Сам собой напрашивается некий не признаваемый традиционной церковью обряд, в котором участвовал священник, однако вешать за это… Была ночь, расстояние всё-таки приличное… Илья бы, скорее всего, ничего толком не разглядел, а если бы и разглядел, то не понял. Да и вероятность того, что кто-то ему поверит, была не слишком велика. А вот труп в роще определённо привлёк к церкви и её бессменному сотруднику ненужное внимание.
Может, причина всё же в Варваре? Илья стремился убедиться в том, что она действительно на что-то способна, но узнать, понятно, мог только обратное. Что, если кто-то очень не хотел, чтобы правда стала известна сельчанам? И кому это может быть выгодно, кроме самой колдуньи? Лишь тому, кто замешан в её афере либо сходит по ней с ума настолько, что готов на корню уничтожить малейшую грозящую ей опасность. Но это снова ничего не даёт.
Даниил устало прикрыл веки и вздрогнул от резкого стука в окно. Старое стекло звенело и дребезжало, а он всё не понимал, в чём дело, пока наконец не заметил на земле крупные полупрозрачные льдинки. От удивления молодой человек вытаращил глаза и ещё долго не мог оторваться от созерцания сильнейшего града, неожиданно обрушившегося на село, словно галька из порванного мешка.
Первой, кого он встретил утром, оказалась Надежда. Одетая в лёгкий цветастый сарафан и тёмную кофту, она тихо переговаривалась с Матвеем Лукьянычем, как всегда восседавшим у своего трактора, и резко замолчала, завидев Даниила.
– Доброе утро, – недоумённо поздоровался он, почему-то не подозревая между ней и стариком тёплой дружбы.
– Слышал новость? – вместо приветствия затрещала девушка. – Отца Фёдора нашли!
– Без признаков жизни? – не особенно удивился он.
– Почему? – слабо пискнула Надежда. – С ними он. С признаками.
– А почему тогда «нашли»?
– Потому что выпивший был, – ядовито скривилась она. – Уехал в командировку, а на обратном пути остановился в мотеле и проторчал в их баре несколько суток. Вот уж не думала, что он к этому делу склонен. Видать, горе какое, а может, радость. В общем, поговаривают, он до сих пор там сидел бы, но Васька, тракторист из соседней деревни, ездил к брату в область и по пути забрёл в тот же бар. Отца, естественно, признал и почти силком оттуда вытащил. Сказал, мол, если случилось чего, надо это со своими товарищами обмыв… обсуждать. А не сидеть непонятно где без родной души рядом.
– И что Фёдор?
– А куда ему деваться? Ваське ещё никто не отказывал – себе дороже. Отсыпается наш Федя после чрезмерных возлияний.
– У себя? – всё никак не мог поверить Даниил.
– А где ещё? Можешь его навестить, если хочешь, только вряд ли он сейчас в состоянии общаться: когда человек несколько дней не просыхает…
Не слушая продолжения, молодой человек оставил Надежду развлекать беседой деда, а сам скорым шагом направился к Куличкам. Бесконечно мрачная Марго прохаживалась перед калиткой и то и дело бросала обеспокоенные взгляды в сторону церкви, которую с этой стороны холма всё равно не было видно.
– Привет!
– Уже не ждали, – хмуро буркнула школьница. – Сколько можно дрыхнуть? А если однажды убийца заявится, тоже будешь спокойно спать?
– Так он вроде уже заявился.
– Какой от него теперь толк? Наш маньячина так просто не вернулся бы. Имей в виду, Варька в бешенстве.
Он ухмыльнулся, предвкушая бурные разборки, и прошёл на участок. Ведьма сидела на низеньком пороге и, уставившись в одну точку, поигрывала узким длинным ножом.
– Ритуальный? – заинтересовался Даниил.
– Для заклания неугодных, – скривилась девушка. – Кто мне наплёл, будто священник – точно убийца?
– Ну, грешки-то за ним действительно водятся. Мы ещё не знаем, с чего он вдруг докатился до запоя.
– Угу. Наверное, перерубил в шашлык половину села, а потом совесть замучила.
– Всякое бывает, – беспечно сказал молодой человек и присел рядом с ней на корточки. Теперь узкое лезвие мелькало прямо перед его лицом, а отражавшиеся от стали солнечные блики скользили по рукам и одежде. – Как думаешь, он уже проспался?
– И тебя ждёт, – издевательски кивнула Варвара. – Ладно. —Она со вздохом поднялась и лёгким движением заткнула нож за пояс юбки. —Идём. Будем считать, что служение Богу – дело круглосуточное.
– Не думаю, что отец Фёдор воспринимает тебя именно так.
Ведьма фыркнула и позвала подругу:
– Ты идёшь?
– Да ну его к чёрту, – обиженно буркнула школьница. Как будто священник своей непричастностью к кровавым преступлениям оскорбил её до глубины души.
По пути Даниил ещё раз уточнил все детали возвращения беглеца, выслушал то же, что рассказала Надежда, и с печалью констатировал:
– Выходит, дверь в церкви прикрыл не он… И раньше, когда я засёк кого-то возле его дома – видимо, и здесь Фёдор ни при чём. И в истории с покушением на Марго…
– Откуда такая уверенность?