По правилам, именно нам с ней предстояло встречать Старших – глав рода с обеих сторон. От нера Варго должны были явиться его старший брат – нер Лиам Ниль – и прабабушка Карлина. Со стороны неры Наллии ожидался отец Вильгельм Раторри и мачеха Матильда де Аркэ.
Будущих родственников мне во всех деталях обрисовала Алия, и теперь я волновалась не только из-за обряда, но и о том, как они меня примут. Мачеха неры Наллии отличалась скверным характером и обожала всякого рода пакости. По совету Рыжика, мне не стоило далеко отходить от близких, чтобы в случае чего они могли пресечь любые попытки спровоцировать скандал.
На мое счастье, первыми прибывшими оказались кузины нера Варго, планирующие помочь с организацией праздника. Проводив их на кухню, где уже суетились подруги неры Наллии, мы вернулись на свой пост. Помимо четырех Старших, мы ждали всевозможных дядей, тетей, кузин, кузенов и прочих кровных родственников.
Большинство гостей прибывало стационарным городским порталом, поэтому, когда перед нами вспыхнул столп голубого пламени, из которого вышли мужчина средних лет и статная старушка, я вздрогнула. Прибывшими оказались нер Лиам Ниль и прабабушка Карлина. Гости замерли, вперив в нас взгляды синих глаз.
– И вот эти две невоспитанные девицы – мои правнучки? – прозвучал скрипучий голос неры Карлины.
– По всей видимости, так оно и есть, – ответил ей нер Лиам, откидывая назад серебристые волосы с огоньками на кончиках.
Мы с Алией недоуменно переглянулись, не понимая, чего от нас ждут.
– Ой, молодежь, – покачала головой нера. – Бабушку обнимите!
Хмыкнув, Рыжик шагнула вперед и заключила старушку в крепкие объятия. Я же осталась на месте, чувствуя себя крайне неловко, и совершенно не понимала, как себя вести.
– Главное, перестань волноваться, – мягко улыбнулась нера Карлина.
– Вы читаете мысли? – Теперь я испугалась еще больше.
Накануне нер Варго поставил на мое сознание щит, ограждающий от чужого вмешательства. Неужели не подействовало?
– Все дело в нашей крови. От Старших родственников мы не храним секретов, поэтому и блоки не работают. Но сейчас мне даже не понадобилось заглядывать в твою хорошенькую головку – у тебя очень живая мимика. Не бойся меня, ребенок. Лучше подойди поближе и дай рассмотреть. Вас ведь, девчонок, у меня всего две. Остальные – мальчики. Сил уже нет нянчиться с этими шалопаями.
– Бабушка! – возмутился нер Лиам, закатывая глаза и вмиг теряя всю свою холодность и отчужденность. – Между прочим, один из этих «шалопаев» сейчас стоит рядом и все слышит!
– Я сказала чистую правду.
– Вот случайно захлопну дверь в кладовую с твоим любимым шоколадом и потеряю ключ…
– И это говорит мне родной внук! Кровиночка, в которую я вложила столько сил и нервов. Ох, куда мир катится? – запричитала прабабушка.
– Куда он катится – не скажу, но вот поднять вам настроение попробую, – робко улыбнулась я. – Пойдемте, провожу вас к столу, где ожидают горячий шоколад, пирожные с воздушным кремом, свежая выпечка и…
– И?.. – заинтересовалась нера Карлина.
– И приятная компания, – рассмеялась я.
Ответная улыбка озарила старческое лицо. Нера положила ладонь на мой локоть, и мы направились в глубь дома.
Усадив за стол гостей, я разлила шоколад по чашкам и устроилась рядом с нерой Карлиной, расспрашивая про родину ледяных демонов.
– Даже не знаю, с чего начать рассказ, – улыбнулась нера, примеряясь к пирожному. – Лэра находится на самом краю мира, сокрытая от других империй и княжеств горным кряжем. У нас царят вечный холод и снег, а единственным источником света является полярное сияние, круглый год переливающееся всеми цветами радуги. Отражаясь от ледяных замков и домов, оно рисует на снегу диковинные узоры.
– Ваши земли – мертвые?
– Вопреки всем законам вселенной – нет. Помимо нас, коренных жителей Лэры, там обитают криолины – исполинские снежные кошки, питающиеся менее крупными ориками, чем-то напоминающими ваших медведей. В столице Лэры – Снежном граде – вместе с ледяными демонами живут аросы – демоны стужи. Южнее находится Цитадель метелей, где обитают снежные призраки – мастера ледяных фигур. Несмотря на мрак и стужу, наше государство прекрасно. Не хватит красивых слов, чтобы описать его!
– Хотела бы я увидеть все своими глазами. – Вздох разочарования сорвался с губ, вызывая улыбку прабабушки.
– А что тебе мешает? Я буду очень рада, если ты согласишься погостить у меня.
– Надо сначала спросить разрешения у нера Варго.
– Варго… – Нера Карлина покачала головой. – С Лэрой у него связаны не самые лучшие воспоминания. В основном благодаря его отцу.
– Они в ссоре?
– Ссора – слишком слабо сказано.
– А что между ними произошло? – удивилась я.
– Скажи мне, девочка, ты знаешь, к какому сословию он принадлежит?
– Боевой маг? – Получилось скорее вопросительно, чем утвердительно.
– Нет, милая. Маг – это призвание, а княжич – положение в обществе. Иными словами, Варго Ниль – второй претендент на трон Снежного града.
